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KRASNOGORSK – Un tribunal russe a rejeté mardi l’appel de la star américaine du basket-ball WNBA Brittney Griner contre une peine de neuf ans pour possession et contrebande de cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis.
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Griner et ses avocats avaient demandé l’acquittement ou au moins une réduction de sa peine, ce qui, selon eux, était disproportionné par rapport à l’infraction et contraire à la pratique judiciaire russe.
Après s’être retiré pendant 30 minutes maximum pour examiner l’appel, le juge président a déclaré que le verdict initial avait été confirmé « sans changement », à l’exception du décompte du temps passé en détention provisoire dans le cadre de la peine.
Griner, double médaillée d’or olympique, a été arrêtée le 17 février dans un aéroport de Moscou, une semaine avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine, et son cas a inévitablement été considéré dans le contexte de la crise qui a suivi dans les relations américano-russes.
Washington n’a pas tardé à réagir au verdict.
« Nous sommes au courant des nouvelles en provenance de Russie selon lesquelles Brittney Griner continuera d’être détenue à tort dans des circonstances intolérables après avoir dû subir une autre procédure judiciaire fictive aujourd’hui », a déclaré le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, dans un communiqué.
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Il a déclaré que les États-Unis « continueraient à dialoguer avec la Russie » pour la ramener chez elle.
Le procureur de la République avait déclaré que la peine de neuf ans de Griner prononcée le 4 août dans une colonie pénitentiaire était « juste », mais Alexander Boykov, l’un de ses avocats, avait déclaré au panel de trois juges siégeant à Krasnogorsk, à la périphérie de Moscou :
« Aucun juge, la main sur le cœur, ne dira honnêtement que la peine de neuf ans de Griner est conforme au droit pénal russe. »
Il a énuméré une série de ce qu’il a qualifié de vices de procédure dans la condamnation de Griner et a demandé un acquittement, mais a demandé que « si le tribunal veut la punir, [it should] rendez-lui un nouveau verdict « équitable » et atténuez la peine ».
« La sévérité et la cruauté de la peine infligée à Griner choquent les gens du monde entier », a-t-il déclaré.
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Autorisée à faire une déclaration finale par liaison vidéo en direct depuis son centre de détention de la ville de Novoye Grishino, juste à l’extérieur de Moscou, Griner a déclaré à quel point ses huit mois de détention et ses deux procès avaient été stressants.
« J’avais à peine dépassé le montant important [of cannabis oil] … Les personnes ayant commis des crimes plus graves ont reçu moins que ce que j’ai reçu », a-t-elle déclaré.
« JE N’AVAIS PAS L’INTENTION DE FAIRE CELA »
Griner s’est excusée pour ce qu’elle a dit être une erreur de bonne foi, comme elle l’avait fait lors de son procès initial, en disant : « Je n’avais pas l’intention de faire ça », et en demandant au tribunal de prendre en compte le fait qu’elle avait plaidé coupable.
Elle a déclaré avoir utilisé du cannabis médical pour soulager la douleur d’une série de blessures sportives. Les usages récréatifs et médicinaux sont interdits en Russie.
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Vêtue d’une chemise de bûcheron noire et rouge sur un haut à capuche noir, la femme de 32 ans était alternativement assise ou debout dans sa cellule, tantôt la tête baissée, tantôt appuyée contre les barreaux blancs.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait compris le verdict, elle s’est contentée de répondre « Oui » avant d’être emmenée.
Le président américain Joe Biden avait qualifié le verdict initial d' »inacceptable ».
Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a déclaré lundi que Washington travaillait pour libérer Griner et l’ancien marine américain Paul Whelan, qui purgeait 16 ans de prison après avoir été reconnus coupables d’espionnage, et qu’il y avait eu « des discussions actives, y compris ces derniers jours ».
« Nous n’avons pas pesé sur les différentes procédures judiciaires et étapes judiciaires car, comme nous l’avons clairement indiqué, nous pensons que ces procédures ont été largement chaotiques », a déclaré Price aux journalistes.
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La chargée d’affaires américaine Elizabeth Rood, la plus haute diplomate américaine à Moscou, a déclaré aux médias attendant devant le tribunal qu’elle n’avait pas été autorisée à parler à Griner avant ou après l’audience.
Mais les avocats de Griner ont déclaré dans un communiqué : « La plus grande crainte de Brittney est qu’elle ne soit pas échangée et qu’elle doive purger toute sa peine en Russie. Elle avait de l’espoir pour aujourd’hui car chaque mois, chaque jour loin de sa famille et de ses amis compte pour elle.
Ils ont dit qu’il faudrait un certain temps avant que Griner ne soit transféré dans une colonie pénitentiaire et qu’ils n’avaient pas encore décidé s’ils devaient essayer de lancer un autre appel.
« Nous pensons généralement que nous devons utiliser tous les outils juridiques disponibles, en particulier compte tenu de la nature dure et sans précédent de son verdict », indique le communiqué.