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SACRAMENTO, Californie – La Cour suprême de Californie a confirmé jeudi la condamnation et la peine de mort de l’un des deux hommes impliqués dans au moins 11 meurtres horribles et notoires au milieu des années 1980, au cours desquels le duo a caché ses victimes dans un bunker secret à les bois du nord de la Californie.
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Trente-sept ans plus tard, les autorités tentent toujours d’identifier les restes de certaines de leurs victimes.
Charles Ng, aujourd’hui âgé de 61 ans, a été reconnu coupable en 1999 du meurtre de six hommes, trois femmes et deux bébés garçons en 1984 et 1985. Il a d’abord été accusé de 13 meurtres – 12 dans le comté de Calaveras et un à San Francisco.
Lui et son partenaire criminel, Leonard Lake, ont commis une série d’enlèvements dans lesquels ils se sont livrés à la servitude et au sadisme se terminant par un meurtre. Ils étaient initialement soupçonnés d’avoir tué jusqu’à 25 personnes.
« C’est l’une de ces histoires qui se sont transmises au fil du temps dans cette communauté », a déclaré le lieutenant du comté de Calaveras, Greg Stark, dont le père travaillait pour le département au moment des meurtres. « Il y a eu des estimations farfelues et des estimations prudentes, et honnêtement, je pense que personne ne le saura jamais, en raison de la façon dont ils se débarrassent des corps. »
Ng et Lake ont détenu leurs victimes dans un complexe clôturé isolé de 2 1/2 acres de la Sierra Nevada, à environ 241 kilomètres à l’est de San Francisco. Il comprenait un bunker avec trois pièces, dont deux derrière une porte cachée. Une pièce cachée et fermée à clé était meublée comme une cellule avec un lit recouvert d’un matelas en mousse, un seau en plastique et un rouleau de papier toilette.
Lake s’est suicidé avec une capsule de cyanure après que la police l’ait arrêté pour vol à l’étalage à San Francisco en 1985 et l’interrogeait avant que des corps ne soient retrouvés.
Les juges ont déclaré dans une analyse détaillée de 181 pages de l’affaire que Ng avait bénéficié d’un procès équitable, y compris un changement de lieu du comté de Calaveras au comté d’Orange en raison de la publicité préalable au procès.
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C’était l’un des procès les plus longs et les plus coûteux de Californie à l’époque, coûtant des millions de dollars, en partie parce que le tribunal a déclaré que Ng avait tenté à plusieurs reprises de retarder et de perturber son propre procès. Cela comprenait des débats prolongés sur la question de savoir s’il pouvait se représenter lui-même et qui seraient ses avocats.
Les juges ont également conclu à l’unanimité que Ng avait été correctement extradé après sa fuite au Canada, où il avait été arrêté à Calgary, en 1985, pour vol à l’étalage et blessure d’un gardien de magasin. Il s’est battu contre l’extradition pendant six ans avant que la Cour suprême du Canada n’ordonne son retour.
Les hommes se sont incriminés avec des bandes vidéo d’eux tourmentant des femmes ligotées et terrifiées qu’ils utilisaient comme esclaves sexuelles avant leurs meurtres.
Les jurés ont vu une cassette d’une femme implorant en vain les hommes d’épargner son mari et son bébé alors que Ng coupait sa chemise et son soutien-gorge avec un couteau devant la caméra.
Les enquêteurs ont également découvert des tas d’os calcinés, des outils tachés de sang, des tombes peu profondes et un journal de 250 pages tenu par Lake.
Quatre agences d’application de la loi ont passé cinq semaines à fouiller la propriété, selon la description détaillée du tribunal.
Ils ont trouvé des milliers de dents et de fragments d’os enterrés dans toute la propriété, avec au moins quatre des spécimens dentaires appartenant à un enfant de moins de 3 ans. « Plusieurs centaines » de fragments d’os avaient été brûlés.
Deux anthropologues médico-légaux ont finalement conclu que les restes appartenaient à au moins quatre adultes, un enfant et un nourrisson. Deux hommes ont été retrouvés dans une tombe peu profonde non loin de la propriété. Ils avaient été ligotés, bâillonnés et mortellement abattus.
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L’année dernière, des responsables du comté de Calaveras ont exhumé des ossements supplémentaires et d’autres restes humains d’une crypte dans un cimetière où ils étaient conservés depuis la condamnation de Ng, dans l’espoir que le traçage ADN moderne puisse révéler leur identité.
L’aumônier d’un shérif a lu une brève invocation, et bientôt les criminalistes du ministère de la Justice de Californie et deux anthropologues médico-légaux ont commencé à trier et à analyser les restes.
Ils espèrent initialement qu’il reste suffisamment d’ADN viable pour une comparaison, a déclaré Stark, mais le ministère de la Justice n’a pas encore été en mesure d’effectuer les comparaisons en partie à cause de cas actifs plus urgents.
Les enquêteurs prévoient de comparer l’ADN à celui des proches parents des victimes connues et de le parcourir dans des bases de données ADN dans l’espoir d’une comparaison.
« Peu importe s’il y a 11 (tueries) ou plus de 11, nous espérons catégoriser les restes et, si possible, les rendre aux familles pour leur accorder le respect et l’internement qui leur sont dus », a déclaré Stark. « Si nous trouvons des identifications supplémentaires, nous les examinerons certainement et leur lien avec l’affaire. »
Ng a rejoint le Corps des Marines après son arrivée aux États-Unis depuis Hong Kong. Auparavant, il avait été emprisonné à Leavenworth, Kansas, pour vol d’armes alors qu’il servait dans le Corps des Marines.
Lui et ses avocats de la défense ont fait valoir qu’il était sous l’influence de Lake, un homme plus âgé et survivaliste qui, selon eux, a conçu les meurtres en série. Ng a nié avoir participé à de nombreux crimes.
Ses avocats ont fait valoir à l’époque que Ng avait été formé comme un enfant, lorsqu’il a été battu par son père.
Le gouverneur Gavin Newsom a imposé un moratoire sur la peine de mort tant qu’il est gouverneur, et Ng a toujours la possibilité d’autres appels fédéraux.