De nouvelles preuves archéologiques et géologiques indiquent un ancien tremblement de terre qui a dévasté les populations le long d’un tronçon de 620 milles de la côte sud-américaine il y a environ 3 800 ans. Mais les preuves suggèrent également que les communautés touchées ont trouvé des moyens de faire face.
Les auteurs du nouveau Science Advances papier, dirigé par l’anthropologue Diego Salazar de l’Université du Chili, présente des preuves d’un tremblement de terre de magnitude 9,5 le long de la principale lacune sismique du nord du Chili, qui à son tour a généré des tsunamis importants et destructeurs. Pour les personnes vivant le long de la côte aride du désert d’Atacama à l’époque, cette catastrophe naturelle a provoqué des « perturbations sociales exceptionnelles », écrivent les scientifiques, et a inspiré des stratégies d’adaptation résilientes le long de la côte.
« Ces nouvelles connaissances doivent être incluses dans les futures évaluations des risques sismiques et de tsunami dans la région et également dans l’ensemble du bassin du Pacifique », m’a dit Gabriel Easton, co-auteur de l’étude et géologue à l’Université du Chili, dans un e-mail. . La nouvelle découverte fait allusion à la « possibilité de très grands tremblements de terre dans les zones de subduction du monde entier, avec des conséquences sociales potentielles », a-t-il ajouté.
Le tremblement de terre et le tsunami associé ont dû être horribles. En comparaison, le tremblement de terre de 2004 dans l’océan Indien et le tremblement de terre de Tōhoku en 2011 se sont tous deux enregistrés à M9.1 et ont tous deux engendré des tsunamis catastrophiques. Seul deux autres tremblements de terre connusle tremblement de terre chilien de 1960 à M9,5 et le tremblement de terre de 1964 en Alaska à M9,2, se rapprochent.
Le désert côtier d’Atacama est sensible aux tremblements de terre super puissants en raison du contact de subduction des plaques de Nazca et d’Amérique du Sud. Easton a déclaré que ces plaques convergent à un taux de 65 millimètres chaque année, provoquant des tremblements de terre de subduction (lorsqu’une plaque est poussée sous une autre), y compris un tremblement de terre M8.8 qui a frappé cette région exacte en 1877. Le tremblement de terre hypothétique d’il y a 3 800 ans était le résultat d’un 640-mile- longue rupture (1 000 kilomètres).
Le désert d’Atacama abrite des humains depuis des milliers d’années. Les peuples autochtones de cette partie du Chili sont appelés les Changos, il est donc « possible de dire que les prédécesseurs des Changos vivaient le long de ces côtes au moment de l’occurrence du très grand tremblement de terre et du tsunami que nous avons découverts », Easton mentionné.
Les découvertes d’une nouvelle étude ont été motivées par des preuves géologiques et archéologiques. L’équipe a daté au radiocarbone des dépôts littoraux soulevés – des sections de l’ancien fond marin recouvertes de coquillages – à sept endroits, établissant un âge d’environ 3 800 ans. L’analyse des anciens dépôts de tsunami a donné un résultat similaire. Ils ont également trouvé une fissure d’âge similaire, qui a affecté les couches archéologiques de la mine de San Ramón dans la région de Taltal.
« Dans les sites archéologiques, en particulier sur le site de Zapatero dans la région de Taltal, nous avons trouvé des changements culturels systématiques et évidents mis en évidence par les unités archéologiques », a expliqué Easton. « Les preuves archéologiques incluent un changement de position des cimetières le long de toute la région, qui étaient situés plus près du littoral il y a environ 3 800 ans et systématiquement loin de celui-ci après cette date. »
Au total, l’équipe a documenté des bâtiments sur cinq sites différents, tous de cette période, qui ont été détruits ou érodés, ce dernier étant un signe d’abandon. Les activités importantes sur un terrain minier ont cessé, les activités humaines en général ont été réduites et les sites de cette zone sont devenus moins peuplés après la catastrophe présumée.
Les chasseurs-cueilleurs-pêcheurs qui vivaient dans le désert d’Atacama ont été clairement touchés, mais ils n’étaient pas impuissants, les preuves archéologiques montrant qu’ils étaient particulièrement résistants. La résilience signifie ici « la capacité des communautés humaines à absorber les changements survenus après une perturbation socio-environnementale, permettant leur adaptation à long terme », écrivent les scientifiques dans leur étude. « En ce sens, les sociétés humaines suivent différentes trajectoires historiques de résilience, contrairement au » retour à l’état d’avant le choc « qui caractérise le comportement résilient dans les communautés non culturelles. »
Les personnes qui sont restées le long de la côte après le tremblement de terre et le tsunami semblent avoir déplacé leurs colonies vers des terrains plus élevés, mais elles ont continué à utiliser les endroits les plus bas à des fins spécifiques, telles que la pêche, selon le journal. Les habitations aux endroits les plus élevés ont persisté pendant un certain temps, jusqu’à au moins 500 à 700 CE.
« Je pense que ce sont les stratégies de résilience les plus évidentes utilisées », m’a écrit Salazar dans un e-mail. Il a noté que ces personnes conservaient un aperçu de leur environnement, ainsi que de leurs technologies. Ainsi, malgré le fait qu’elles étaient moins nombreuses qu’avant la catastrophe, elles parvenaient toujours à exploiter les mêmes ressources et de la même manière.
Il est difficile de savoir si les récits oraux ou les traditions forgés par la catastrophe ont persisté aussi longtemps. Quoi qu’il en soit, le document indique que les résultats « démontrent que de longues échelles temporelles doivent être considérées pour évaluer correctement l’ampleur, la fréquence et les sources de ces événements et que comprendre les différentes trajectoires suivies par les sociétés humaines pour faire face à ces catastrophes socio-naturelles peut nous apprendre comment y faire face à l’avenir.
En effet, il y a une leçon importante ici. Les tremblements de terre super puissants se produisent à des fréquences de milliers d’années, mais cela ne signifie pas que nous devrions reporter leur planification. Les scientifiques affirment que les côtes chiliennes et péruviennes sont clairement vulnérables et que nos politiques d’évaluation des risques doivent être ajustées en conséquence.
Correction: Une version antérieure de ce message indiquait un taux incorrect auquel le Nazca et Les plaques sud-américaines convergent.