Le réseau routier américain compte 4,17 millions de kilomètres de routes, ce qui en fait le pays classé numéro un au monde pour le kilométrage routier, bien qu’il ne possède que la quatrième plus grande masse continentale. Avec autant de trottoirs qui sillonnent le pays, dont une grande partie est cruciale pour les affaires et la vie quotidienne, il est important de pouvoir tester ces ponts et autoroutes pour s’assurer qu’ils ne tombent pas en panne avant la fin de leur durée de vie prévue. Cet énorme testeur de stress de 150 pieds de long nommé le Titan a été mis en service pour faire exactement cela.
Il s’agit essentiellement d’une plate-forme longue, lourde et extrêmement coûteuse qui peut simuler des décennies de charge dynamique en quelques mois.
Le simulateur de véhicule lourd, commandé par l’US Army Engineer Research and Development Center (ERDC) et construit par la société d’entretien routier Dynatest, est le plus grand au monde avec près de 150 pieds de long, 14 pieds de haut et 15 pieds de large. Il pèse également 120 tonnes. La machine peut simuler jusqu’à 18 000 passages de véhicules par jour sur un banc d’essai de 75 pieds de long, et selon Jeb Tingle, directeur technique scientifique principal à l’ERDC, elle « comprend également une capacité unique à appliquer une charge d’impact dynamique pour simuler le charge induite à l’atterrissage de l’avion Aucun autre simulateur de véhicule lourd au monde n’inclut cette capacité de charge d’impact vertical à grande échelle.
La machine fonctionne en faisant rouler une roue avec une force appliquée sur un segment de la route à tester des centaines ou des milliers de fois, essentiellement des décennies de circulation de camions et de voitures (ou dans le cas du Titan, des atterrissages d’avions) dans l’espace de quelques semaines ou mois. Cette vidéo montre un petit simulateur de véhicule lourd Dynatest en action ; bien que ce ne soit pas aussi massif que le Titan, l’opération est à peu près la même. Malgré toutes ses statistiques superlatives et son importance pour les infrastructures critiques, il est vrai qu’il ne fait pas une télévision captivante.
Le Titan, en outre, est équipé de son propre système de climatisation au banc d’essai, capable de refroidir la chaussée jusqu’à 20 degrés Fahrenheit ou de la chauffer jusqu’à 110 degrés, de sorte qu’une gamme de climats peut être simulée. Après avoir effectué ses tests à haute contrainte, les ingénieurs peuvent analyser si la chaussée va supporter la charge prévue au cours des prochaines décennies, ou si quelque chose de différent est nécessaire pour le travail.