Dans Un Sutra de la rivière, Gita Mehta a pris une nouvelle direction dans son écriture. Dans ses œuvres précédentes, Karma Cola (1979) et Raj (1989), Mehta s’était concentré sur les interactions entre l’Inde et le monde occidental. Dans Un Sutra de la rivière, Mehta change d’orientation et explore la diversité des cultures en Inde. Pour ce faire, Mehta présente dans son roman des histoires apparemment sans lien, des histoires sur les ascètes hindous et jaïns, les courtisanes et les ménestrels, les marchands de diamants et les cadres du thé, les religieux musulmans et les professeurs de musique, les croyances populaires tribales et les anthropologues qui les étudient. Ce qui lie ces histoires, ce sont deux choses : la rivière Narmada et un « sutra ». « Sutra », comme l’explique Mehta dans le glossaire de son roman, signifie « littéralement un fil ou une ficelle ». Dans le cas de son roman, le « sutra » est le thème de l’amour qui traverse toutes les histoires, les reliant vaguement les unes aux autres. La rivière Narmada représente un autre type de « sutra ». Ce fleuve, connu comme le plus sacré de l’Inde, relie les diverses personnes qui vivent sur ses rives ou qui viennent prier dans ses eaux. Le terme « sutra » fait également référence à une forme littéraire indienne, ainsi dans le roman, chaque histoire est en soi un « sutra » qui présente un message. Chaque fois que le narrateur anonyme essaie de comprendre le sens d’un « sutra », il rencontre un autre pèlerin ou une âme perdue avec une autre histoire à raconter.
Les critiques ont répondu positivement à Un Sutra de la rivière. Ils remarquent à la fois la simplicité du style de narration – un style aussi vieux que l’Inde – et la complexité des thèmes explorés par le roman. Comme le critique du Le monde du livre du Washington Post Noté, les histoires laissent au lecteur « le sentiment que les choses sont plus riches et plus significatives qu’elles ne le paraissent, que la vie est à la fois claire et mystérieuse, que la beauté et l’horreur de ce monde sont à la fois irréductibles et inexplicables ». Les critiques louent en outre la façon dont Mehta présente aux lecteurs occidentaux un monde qu’ils n’ont pas compris. Un Sutra de la rivièrecependant, suggère que le « sutra », ou le thème de l’amour, qui traverse les histoires, peut relier tous les gens entre eux.