Un studio chinois d’effets visuels et d’animation a déposé une plainte jeudi alléguant qu’il est victime de deux escrocs américains qui ont falsifié des documents, se sont fait passer pour le PDG et ont escroqué des investisseurs de 234 millions de dollars.
Base FX, dont le siège est à Pékin, déclare avoir été dupé en faisant confiance aux deux hommes – Remington Chase et Kevin Robl – au cours de plusieurs années, au cours desquelles ils se sont engagés dans plusieurs accords de financement et une coentreprise en Malaisie.
Cependant, au cours de la dernière année et demie, l’entreprise a découvert que les hommes utilisaient la relation comme un leurre pour les investisseurs, qui ont été trompés en signant plus de 234 millions de dollars, dans ce qu’ils pensaient être des prêts et des investissements dans l’entreprise et ses projets. . Base FX allègue que Chase et Robl ont falsifié la signature du PDG de la société sur des documents d’investissement, créé de fausses entités et de faux comptes bancaires, demandé à quelqu’un de se faire passer pour le PDG lors d’appels avec des investisseurs et installé un faux bureau pour la société à Pasadena, en Californie. L’entreprise n’est pas en mesure de rendre compte de l’un des fonds et affirme que les deux hommes semblent avoir détourné des millions de dollars pour leur usage personnel.
Base FX emploie environ 450 personnes et a réalisé des effets sur des superproductions telles que « The Avengers », « Captain America » et « Iron Man », ainsi que sur des séries télévisées telles que « The Mandalorian » et « Boardwalk Empire » de HBO. La société a également produit un film d’animation, « Wish Dragon », qui est sorti en salles en Chine et ailleurs sur Netflix.
La société fait maintenant face à des demandes en colère et à des poursuites judiciaires de la part d’investisseurs qui ont été escroqués. La société a notifié le FBI et des détectives chinois ont également ouvert une enquête sur l’affaire et ont arrêté au moins un ressortissant chinois, selon le procès.
Le sort de Chase et Robl est inconnu. Les efforts pour joindre Robl pour un commentaire ont été infructueux. Un avocat qui a représenté Chase dans une action antérieure et non liée intentée par la Securities and Exchange Commission a refusé de commenter.
Chase, connu de ses amis sous le nom de « Bill », est un ancien producteur de films qui a contribué au financement d’une série de films d’action en 2012-2014, dont « End of Watch », « Lone Survivor » et « Escape Plan ». En 2014, le LA Weekly a rapporté que lui et un associé, Stefan Martirosian, avaient chacun été condamnés au pénal pour trafic de cocaïne, auraient été impliqués dans un complot d’assassinat international et avaient chacun travaillé comme informateurs fédéraux.
Chase a par la suite abandonné la vue du public, mais a continué à cultiver des relations dans l’industrie du divertissement.
Le PDG de Base FX, Chris Bremble, a été présenté à Chase en 2013 par l’agence de la société, United Talent Agency. À l’époque, Base FX cherchait à développer son activité d’effets spéciaux et à se lancer dans la production de films d’action et d’animation. Chase a été présenté comme un « financier éprouvé et prospère », selon le procès. En 2015, le PDG de Film Finances Inc., un leader mondial des garanties d’achèvement pour les projets télévisuels et cinématographiques, s’est également porté garant de Chase, selon le procès, disant à Bremble qu’il avait travaillé avec Chase au fil des ans et avait développé une relation commerciale solide. ainsi qu’une amitié.
Chase a courtisé Base FX pendant plusieurs années, dans ce que le procès décrit comme une « longue escroquerie ». Chase a invité Bremble dans son hangar de l’aéroport municipal de Hawthorne, près de LAX, où Chase l’a présenté au milliardaire Elon Musk, avec qui il semblait avoir une relation. À une autre occasion, Chase a transporté Bremble dans son hélicoptère jusqu’à la maison de Kevin Costner. Costner les a rencontrés sur la pelouse et ils ont déjeuné ensemble, selon la plainte.
Bremble a accepté de se lancer en affaires avec Chase en 2017. Chase a financé « Wish Dragon », une coproduction animée de Base FX, Sparkle Roll et Sony, et a également financé un nouveau studio d’effets visuels en Malaisie, en échange de 46 % du capital de la coentreprise.
Chase s’est également porté garant de son associé, Robl, un scénariste et producteur qui était également engagé dans le financement de films. En 2020, le président Trump a nommé Robl au comité consultatif du président sur les arts du John F.Kennedy Center for the Performing Arts. Robl avait versé 100 000 $ au total à la campagne Trump et au Comité national républicain en septembre 2019, selon les dossiers de financement de la campagne.
Selon le procès, une fois que Base FX est entré en affaires avec Chase et Robl, les deux ont acquis une connaissance intime des finances et des opérations de l’entreprise, qu’ils pourraient utiliser pour tromper les investisseurs potentiels. La poursuite allègue que Chase et Robl emprunteraient auprès d’investisseurs au nom de la société, en transmettraient une partie à la société, puis empocheraient la différence. Ils prétendaient également transférer des participations et des sûretés dans les projets de Base FX aux investisseurs, selon la poursuite.
En 2019, Base FX a accepté d’accorder à Chase une participation de 5% dans la société, ainsi qu’une partie des bénéfices potentiels de « Wish Dragon », en contrepartie des investissements qu’il avait obtenus. Chase a également renoncé à sa participation dans le studio malaisien, qui était en train de sombrer et en passe de devenir un investissement raté.
La SEC a annoncé une action civile contre Chase en septembre 2020, alléguant qu’il avait escroqué des investisseurs dans une autre société, Knightsbridge Entertainment. Les accusations de la SEC – que Chase a accepté de régler sans admettre d’actes répréhensibles – alléguaient qu’il avait détourné 9 millions de dollars de fonds d’investisseurs à son usage personnel, dont 1,8 million de dollars pour payer des factures de carte de crédit, 1,5 million de dollars pour faire un don à l’Université de Southern Californie, et près d’un million de dollars pour acheter plusieurs Tesla.
Knightsbridge avait levé 62 millions de dollars au total, dont seulement un tiers est allé à ses fins déclarées, tandis que d’autres fonds ont été utilisés pour rembourser des obligations non liées, selon la SEC.
En novembre 2020, les investisseurs ont commencé à contacter Base FX, exigeant des paiements sur les prêts consentis à la société via Chase et Robl, selon le procès de Base FX. C’est alors que Base FX a commencé à démêler le réseau élaboré de contrefaçons, selon la poursuite. Tout au long de 2021 et au début de 2022, Base FX a reçu une série de demandes de remboursement totalisant 234 millions de dollars, dépassant de loin la valeur d’entreprise de 50 millions de dollars de l’entreprise.
Après avoir été frappé d’une demande de remboursement sur une ligne de crédit de 100 millions de dollars, Bremble a confronté Robl, qui « s’est excusé et a supplié le PDG de Base de ne pas contacter les autorités, promettant de rembourser tous les fonds », indique le procès.
Bremble a également confronté Chase à propos de l’un des faux documents, selon la poursuite.
« Le défendeur Chase a admis que les défendeurs avaient créé le faux document et a assuré au PDG de Base que les défendeurs rembourseraient tous les fonds dus aux investisseurs », indique le procès. « Base a cependant appris depuis que les défendeurs n’ont pas remboursé leurs investisseurs et continuent de lever des fonds en prétendant à tort être affiliés à Base. »
La poursuite allègue que Base FX a subi « une grave atteinte à sa réputation dans l’ensemble de l’industrie du divertissement » et doit maintenant se défendre contre une série de poursuites d’investisseurs.
Le 2 mars, les investisseurs Paul Liang et Fang Fang Ho ont déposé une plainte fédérale contre Chase, Robl, Bremble, Base FX et de nombreuses autres entités, demandant le remboursement de près de 41 millions de dollars. Cette poursuite allègue que Robl et Chase ont courtisé Liang et Ho en les emmenant aux premières de « Wish Dragon » et « Westworld » de HBO, et sur le tournage de « Willy’s Wonderland », un film de Nicolas Cage qui tournait en Géorgie. Chase, un ancien enfant acteur, a également affirmé avoir été ami d’enfance avec Kathleen Kennedy, la productrice de « Star Wars », selon le procès.
La poursuite accuse également Bremble d’avoir assuré aux investisseurs que Chase et Robl étaient dignes de confiance. Selon la poursuite, les plaignants ont reçu des paiements réguliers sur leur investissement jusqu’en 2019, date à laquelle un paiement a été retardé. Les paiements ont complètement cessé en 2020. Les investisseurs ont demandé un remboursement tout au long de 2020 et 2021, recevant des assurances répétées qu’ils récupéreraient leur argent. Le 27 janvier 2022, les investisseurs ont reçu une fausse confirmation d’une transaction par câble, selon la poursuite.
Selon la poursuite de Base FX, Robl et Chase ont conclu des accords frauduleux avec des bundlers, qui recueilleraient les investissements de nombreux petits investisseurs. L’un de ces investisseurs, Richard Chung, a déposé une plainte devant le tribunal d’État de Los Angeles le 3 mars contre Chase, Robl, Bremble, Base Media et d’autres, alléguant qu’il n’avait reçu aucune participation aux bénéfices sur un investissement de 600 000 $ dans « Wish Dragon ». Deux autres investisseurs, Claire He Yi et Wenqi Li, ont intenté des poursuites similaires le 16 décembre, alléguant qu’on leur devait respectivement 400 000 $ et 100 000 $. Trois groupes d’investissement ont également poursuivi le 24 janvier, affirmant qu’ils avaient été escroqués de 2,75 millions de dollars.
Dans une autre action encore, les investisseurs Na Wu, Guowen Liu et Xiofang Yi ont poursuivi Chase, Robl et d’autres dans le comté d’Orange le 28 janvier. Base FX n’est pas nommé dans ce procès. Les demandeurs allèguent qu’ils ont accepté de faire un investissement de 42 millions de dollars dans le financement de la post-production, les sociétés bancaires et les sociétés de location d’avions. Ils pensaient pouvoir obtenir des visas d’immigration pour les investissements, ainsi que le remboursement, mais ont découvert plus tard que Chase avait détourné les fonds, selon la plainte. La poursuite allègue également que Chase a falsifié leurs signatures afin de signer pour s’octroyer les actes de trois propriétés dans le comté d’Orange, d’une valeur totale de 30 millions de dollars. Ils ont découvert le vol en décembre, lorsqu’ils ont réalisé que les serrures avaient été changées, selon le procès.
Base FX est représenté par Aaron Dyer, Kimberly Jaimez et Cassandra Love de Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP. La poursuite Base FX demande des dommages-intérêts – y compris le recouvrement de la participation de 5% accordée à Chase – ainsi qu’une ordonnance interdisant à Chase et Robl de lever des fonds au nom de la société.
Un porte-parole du FBI a refusé de commenter.