Les scientifiques connaissaient déjà les deux plus grandes lunes de l’astéroïde (130) Elektra, mais une faible troisième lune (entourée de bleu) marque une nouvelle découverte.
ESO/Berdeu et al., Yang et al.
Certains astéroïdes voyagent dans l’espace avec des lunes pour compagnie, comme le le système à double astéroïde que la NASA vise avec sa mission DART. Pour la première fois, un chercheur a découvert un astéroïde avec non pas un ni deux, mais Trois lunes.
L’astéroïde (130) Elektra était déjà connu pour avoir deux lunes en résidence, mais la troisième se cachait dans les données recueillies par le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral au Chili. Anthony Berdeu de l’Institut national de recherche astronomique de Thaïlande a développé un nouvel algorithme de traitement des données et l’a utilisé pour jeter un regard neuf sur les observations d’Elektra à partir de 2014.
Les travaux de Berdeu ont confirmé les deux lunes précédemment connues et ont permis à la troisième lune plus faible de sortir, non plus cachée par la luminosité de l’astéroïde principal. Berdeu est l’auteur principal d’une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics la semaine dernière avec le titre triomphant « Première observation d’un astéroïde quadruple ».
Elektra est située dans la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire entre Mars et Jupiter, et sa nature inhabituelle a attiré l’attention des scientifiques. La petite lune orbite autour de son parent toutes les 16,3 heures. « La découverte aidera les astronomes à comprendre comment ces satellites se forment et, à son tour, fournira des informations cruciales sur la formation planétaire et l’évolution de notre propre système solaire », a déclaré lundi l’Observatoire européen austral dans un communiqué.
Le système d’astéroïdes Elektra est peut-être le premier du genre à être découvert, mais il en existe probablement d’autres. La méthode d’analyse des données de Berdeu peut être appliquée à d’autres suspects et pourrait lancer une chasse au trésor pour d’autres quadruples cachés dans les données d’archives du télescope.