Après près de quatre décennies dans l’espace, le satellite ERBS (Earth Radiation Budget Satellite) de la NASA est sur le point de tomber du ciel. Vendredi, l’agence a déclaré que la probabilité que l’épave de l’ERBS nuise à quiconque sur Terre est « très faible ». La NASA s’attend à ce que la majeure partie du satellite de 5 400 livres brûle lors de sa rentrée. Plus tôt cette semaine, le ministère de la Défense a prédit que l’ERBS rentrerait dans l’atmosphère terrestre dimanche vers 18 h 40 HE, plus ou moins 17 heures.
Bien que ce ne soit peut-être pas un nom familier, le satellite à bilan radiatif de la Terre a eu tout sauf une histoire ennuyeuse. Par Phys.org, la navette spatiale Challenger a transporté le satellite dans l’espace en 1984, un peu plus d’un an avant la disparition déchirante de Challenger au début de 1986. L’astronaute Sally Ride, la première femme américaine à voler dans l’espace, a libéré l’ERBS de la soute de Challenger à l’aide du robot du vaisseau spatial. bras. Au cours de cette même mission, la coéquipière de Ride, Kathryn Sullivan, est devenue la première femme américaine à effectuer une sortie dans l’espace. C’était aussi la première mission à voir deux astronautes voler ensemble dans l’espace. Quant à ERBS, il a continué à collecter des mesures de l’ozone et de l’atmosphère jusqu’en 2005. Les scientifiques ont utilisé ces données pour étudier comment la Terre absorbe et rayonne l’énergie solaire. La contribution d’ERBS à la science est encore plus impressionnante si l’on considère que la NASA s’attendait initialement à ce qu’elle ne reste fonctionnelle que pendant deux ans.
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