La plus grande fusée de Chine n’était apparemment pas assez grosse pour lancer le tout nouveau satellite espion du pays, les ingénieurs ont donc amélioré la fusée.
Le lanceur Longue Marche 5 a volé avec un carénage de charge utile d’environ 6,2 mètres plus haut que son cône avant habituel lorsqu’il a décollé vendredi avec un satellite espion militaire chinois. Cela a fait de la Longue Marche 5, avec une hauteur d’environ 200 pieds, la plus haute fusée que la Chine ait jamais pilotée.
Pour ajouter à l’intrigue, le gouvernement chinois a affirmé que le vaisseau spatial à bord de la fusée Longue Marche 5, nommé Yaogan-41, était un satellite de télédétection optique à haute altitude. Ces types de satellites de surveillance volent généralement beaucoup plus près de la Terre pour obtenir les images les plus nettes possibles des forces militaires et des sites stratégiquement importants d’un adversaire.
Cela pourrait signifier plusieurs choses. Premièrement, en supposant que la description officielle de la Chine soit exacte, le satellite pourrait se diriger vers un perchoir en orbite géosynchrone, une position qui offrirait à tout capteur orienté vers la Terre une vue continue d’un tiers de la surface mondiale. Sur cette orbite, le vaisseau spatial ferait le tour de la Terre toutes les 24 heures, synchronisant son mouvement avec la rotation de la planète.
Étant donné que cette mission a été lancée sur la fusée la plus puissante de Chine, avec le carénage de charge utile plus long ajouté, le vaisseau spatial Yaogan-41 est probablement assez gros. Le réseau de suivi spatial de l’armée américaine a trouvé le satellite Yaogan-41 sur une orbite elliptique ou de forme ovale peu après son lancement vendredi. La trajectoire de Yaogan-41 se situe entre une altitude d’environ 121 miles (195 kilomètres) et 22 254 miles (35 815 kilomètres), selon les données de suivi accessibles au public.
Il s’agit d’une orbite standard pour les engins spatiaux se dirigeant vers une orbite géosynchrone. Il est probable que dans les semaines à venir, le satellite Yaogan-41 se déplacera sur cette orbite plus circulaire, où il maintiendra une altitude de 22 236 milles (35 786 kilomètres) et se poussera peut-être vers une orbite plus proche de l’équateur.
Regardant depuis l’espace
Dans un communiqué officiel, l’agence de presse officielle chinoise Xinhua a affirmé que le Yaogan-41 serait utilisé à des fins civiles, telles que l’arpentage et la surveillance agricole. En réalité, la Chine utilise le nom Yaogan comme identifiant général pour la plupart de ses satellites militaires.
Les responsables militaires américains surveilleront de près où aboutira le Yaogan-41. S’il s’installe sur une orbite géosynchrone au-dessus des océans Indien ou Pacifique, comme le prévoient les analystes, Yaogan-41 aurait une vue constante sur la Chine, Taiwan et les pays voisins.
Depuis une telle altitude, l’imageur optique de Yaogan-41 n’aura pas la vision nette d’un satellite plus proche de la Terre. Mais il est facile d’imaginer les avantages d’une couverture toute la journée, même à une résolution inférieure, sans que l’armée chinoise ait besoin d’attendre des heures pour un survol d’une cible potentielle depuis un autre satellite en orbite terrestre basse.
En août, la Chine a lancé un satellite de surveillance radar à synthèse d’ouverture sur une orbite de type géosynchrone à l’aide d’une fusée Longue Marche 7 de moyenne portée. Ce vaisseau spatial peut atteindre une résolution de 20 mètres (66 pieds) à la surface de la Terre grâce à son instrument radar, capable de produire des images tous temps de jour comme de nuit.
Les charges utiles optiques, comme celle de Yaogan-41, sont limitées aux observations de jour dans des régions sans nuages. La Chine a lancé un plus petit satellite de télédétection optique sur orbite géosynchrone en 2015, apparemment à des fins civiles.
Bien que les responsables chinois n’aient pas divulgué les capacités exactes du Yaogan-41, il aurait presque certainement la sensibilité nécessaire pour suivre en permanence les navires de la marine américaine et les navires alliés sur une large bande de l’Indo-Pacifique. Outre son utilisation d’un carénage de charge utile plus grand, la fusée Longue Marche 5 utilisée pour lancer Yaogan-41 peut transporter environ 31 000 livres (14 tonnes métriques) de masse de charge utile sur l’orbite qu’elle a atteinte lors du lancement de vendredi.
Cela suggère que la Chine aurait pu équiper Yaogan-41 d’un grand télescope pour observer depuis l’espace. La Chine a notamment reconnu la vocation de Yaogan-41 en tant que satellite d’imagerie optique. Le gouvernement chinois ne fait pas toujours cela. C’est peut-être un signal adressé aux responsables américains.