« Un sac d’argent » : les communautés rurales offrent de grosses primes pour attirer le personnel médical

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Alors que les petites collectivités de l’Ontario ont du mal à recruter des médecins et des infirmières, une ville a adopté une stratégie qui semble vouée au succès : leur donner « un sac d’argent à l’avance ».

C’est l’incitatif offert à Huntsville, en Ontario, où les autorités locales ont annoncé qu’elles offriraient une prime à la signature de 80 000 $ à tout médecin de famille qui accepte de travailler dans la ville pendant au moins cinq ans.

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D’autres communautés utilisent des tactiques similaires.

Blanche River Health à Kirkland Lake, une municipalité de l’est de l’Ontario, offre 2 000 $ à toute personne, n’importe où dans le monde, qui réussit à orienter un médecin ou une infirmière vers l’hôpital.

À Dryden, en Ontario, une ville isolée située à plus de 1 700 kilomètres au nord-ouest de Toronto, le programme de primes aux médecins du centre de santé régional, en place depuis longtemps, comprend actuellement 37 500 $ pour aider aux frais de déménagement. Combiné à des subventions provinciales distinctes, les médecins qui déménagent à Dryden pourraient recevoir jusqu’à 155 000 $ pour un engagement de quatre ans.

Les experts de la santé préviennent que même si ces initiatives sont compréhensibles compte tenu de la grave pénurie de médecins à laquelle sont confrontées les collectivités de l’Ontario, elles risquent d’alimenter une compétition de type « Hunger Games » pour le personnel médical, exerçant ainsi une pression supplémentaire sur des municipalités déjà à court d’argent.

Bob Stone est le conseiller local qui a lancé la nouvelle initiative de bonus de Huntsville.

Le plan, approuvé par le conseil en mai, espère attirer 10 médecins.

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Deux mois plus tard, Stone a déclaré que sept médecins avaient manifesté leur intérêt et que plusieurs étaient sur le point de signer des contrats.

« Cela fonctionne déjà, nous sommes très enthousiastes et dès que nous aurons signé un contrat, nous le dirons au monde entier », a-t-il déclaré.

Stone a expliqué que Huntsville était confrontée à l’urgence d’agir. Les listes d’attente pour les médecins s’allongeant et plusieurs médecins en activité partant à la retraite, près d’un tiers des 21 000 habitants de la ville risquent de ne pas avoir de médecin de famille, a-t-il déclaré.

Selon les modalités approuvées par le conseil, tout médecin qui reprend un cabinet existant reçoit 60 000 $. Les médecins qui ouvrent un nouveau cabinet reçoivent 80 000 $. Les fonds proviennent du budget municipal, a déclaré Stone.

« Nous leur donnons ce sac d’argent à l’avance parce que c’est ce qui va vraiment les inciter à déménager ici », a-t-il déclaré, ajoutant que le bonus est lié à un engagement de cinq ans.

Jorge VanSlyke, président et directeur général de Blanche River Health, qui dessert Kirkland Lake, a déclaré que son programme de référence communautaire a conduit à une augmentation des demandes de renseignements sur les opportunités disponibles, mais a noté qu’il était trop tôt pour dire si le programme fonctionnera.

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« Vous devez être la personne que le candidat retenu considère comme la source de la recommandation, puis nous vous contacterons de cette façon et nous vous fournirons l’incitation », a déclaré VanSlyke.

« On ne sait pas encore si cela sera un succès ou non, mais notre objectif actuel est de ne rien négliger dans nos efforts de recrutement. »

Ian Culbert, directeur général de l’Association canadienne de santé publique, a déclaré que le rôle croissant des mesures incitatives pour attirer les médecins place les communautés considérées comme moins désirables dans « une situation impossible ».

Bien que de tels programmes existent depuis des décennies dans certaines communautés rurales et du Nord, leur mise en œuvre s’est sensiblement accélérée depuis la pandémie.

« C’est une force très négative en ce qui concerne l’équité en matière de santé. Cela crée des conditions de concurrence inégales et cela résulte d’un sentiment de désespoir », a déclaré Culbert.

Culbert ne reproche pas aux communautés d’offrir des bonus, étant donné la responsabilité de fournir des soins de santé aux résidents.

Mais il a fait valoir qu’il existe de meilleurs moyens de remédier à la pénurie de médecins ruraux, notamment l’annulation de la dette étudiante liée aux années de service dans une communauté, ou l’initiation des étudiants en médecine aux avantages du travail rural par le biais de programmes à court terme pendant leurs études de médecine.

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Il a également déclaré que la province doit faire davantage pour combler les lacunes causées par le financement des soins de santé par habitant.

Pour le président de l’Association médicale de l’Ontario, le Dr Dominik Nowak, la première étape doit être de remédier à la pénurie générale de médecins de famille.

Selon Nowak, un Ontarien sur cinq n’a pas de médecin de famille et bientôt, ce sera le cas d’un Ontarien sur quatre. Cette pénurie a déclenché une réaction en chaîne qui a fait que moins de personnes reçoivent un diagnostic précoce de maladies graves, ce qui, en fin de compte, exerce une pression accrue sur les hôpitaux.

« Ce que cela signifie pour les communautés, c’est qu’elles ressentent la douleur », a-t-il déclaré.

Nowak soutient plusieurs mesures qui, selon lui, permettraient aux médecins de voir plus de patients, notamment le recours au personnel administratif pour alléger la charge de travail administrative, qui consomme actuellement en moyenne 19 heures par semaine.

Il soutient également un système de soins basé sur le travail en équipe, où les infirmières, les pharmaciens, les physiothérapeutes et d’autres travaillent de manière plus collaborative pour soutenir les médecins.

Nowak a appelé à un soutien provincial plus important pour augmenter le nombre de médecins. Il a condamné le recrutement basé sur les primes, le qualifiant de « modèle de Hunger Games où les communautés doivent se faire concurrence pour recruter des médecins et où les communautés recrutent des médecins d’une communauté pour les intégrer à la leur ».

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Entre-temps, les programmes d’incitation deviennent de plus en plus élaborés.

Dans la municipalité de Marmora et Lake, à environ 200 kilomètres à l’est de Toronto, les médecins se voient offrir des logements au bord de la rivière et des locaux pour leur clinique à coût nul, entre autres mesures incitatives.

Et à Huntsville, a déclaré Stone, il y a plus que de l’argent liquide disponible : plusieurs restaurants ont offert des chèques-cadeaux de 500 $ aux médecins entrants, un concessionnaire automobile offre une voiture gratuite pendant un an et un complexe hôtelier de la région a mis en place un abonnement gratuit à un club de golf.

Parce que Huntsville ne veut pas voler les médecins de ses voisins, les médecins de Muskoka et des municipalités environnantes ne sont pas admissibles, mais partout ailleurs, c’est du gibier, a déclaré Stone.

« Oui, c’est une compétition, et nous faisons de notre mieux pour nos propres citoyens », a-t-il déclaré. « Et je suis désolé pour les autres qui rencontrent les mêmes difficultés. »

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 5 août 2024.

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