Un rover canadien aide à la recherche d’eau gelée sur la face cachée de la lune

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EDMONTON — Le rover lunaire canadien pourrait bientôt aider à révéler le côté obscur de la lune.

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Le premier rover lunaire du pays devrait placer l’Agence spatiale canadienne à l’avant-garde de l’exploration spatiale, aidant à la recherche mondiale d’eau gelée sur le corps céleste.

Verrouillée par les marées à la Terre, la lune ne tourne pas sur son axe mais tourne seulement autour de la planète, laissant la face cachée en permanence sombre, froide et inexplorée.

« Cela a toujours piqué l’imagination de tout le monde : qu’y a-t-il de l’autre côté de la lune ? » a déclaré Gordon Osinski, le chercheur principal de la mission Canadian Lunar Rover.

L’équipe canadienne d’Osinski, avec des partenaires internationaux, se prépare à envoyer un rover de 30 kilogrammes dans la région polaire sud de la lune à la recherche d’eau gelée préservée, peut-être à quelques mètres sous la surface et mélangée au sol.

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La découverte de la glace pourrait être un tremplin vers de nouvelles explorations du système solaire, y compris des missions humaines, a déclaré Chris Herd, chercheur scientifique sur la mission et géologue planétaire de l’Université de l’Alberta.

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Herd, qui a déjà travaillé sur la mission du rover sur Mars, a déclaré que l’eau gelée « peut être extraite et utilisée comme ressource pour la survie des astronautes ». Il a déclaré que la glace pourrait également être divisée en hydrogène et en oxygène pour le carburant, réduisant ainsi le coût d’acheminement de ces approvisionnements depuis la Terre.

« Cela réduit les coûts d’envoi d’humains sur la lune (et) c’est le but ultime », a-t-il déclaré.

Osinski a déclaré qu’il y avait eu un regain d’intérêt pour l’exploration lunaire au cours des cinq dernières années, l’accent étant davantage mis sur l’envoi d’astronautes là-bas.

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Le robot rover jouerait un rôle essentiel dans la réalisation de ce rêve, a-t-il ajouté.

Christian Sallaberger, PDG de Canadensys Aerospace Corporation, a déclaré que l’expansion commerciale de l’industrie spatiale joue également un rôle important dans le regain d’intérêt pour la visite de la Lune.

En novembre, Ottawa a choisi Canadensys pour construire le rover lunaire et aider avec les instruments scientifiques destinés à être expédiés sur la lune.

« Les coûts des missions sont descendus, relativement parlant, à ce qu’ils étaient dans le passé », a déclaré Sallaberger. « Dans les années 60, tout était financé par le gouvernement. »

L’entreprise spatiale ontarienne travaille en partenariat avec six universités canadiennes et plusieurs partenaires internationaux des États-Unis et du Royaume-Uni.

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Canadensys construirait un rover robuste capable de gérer des variations de température extrêmes – passant de -200 ° C la nuit à plus de 100 ° C pendant la journée. Il serait également capable de s’attaquer aux rayonnements élevés et aux surfaces lunaires déchiquetées tout en continuant à envoyer des données tout au long des mois passés sur la lune.

Fonctionnant à l’énergie solaire, le rover s’endormirait tous les 14 jours, puis travaillerait 24 heures sur 24, sept jours sur sept, jusqu’au prochain cycle.

Les scientifiques ne chercheront pas seulement de l’eau solide, mais étudieront la composition de la surface rocheuse de la lune, caractériseront l’environnement de rayonnement et prendront des images à haute résolution, a déclaré Sallaberger.

« (C’est) la préparation de futures missions humaines que ce rover ferait », a-t-il déclaré.

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Bien que le Canada ne soit pas le premier pays à atterrir de l’autre côté de la Lune, il pourrait être le premier à explorer le pôle sud du satellite naturel de la Terre, censé retenir l’eau glacée dans les cratères ombragés en permanence.

La Chine est devenue le premier pays à envoyer son rover, Yutu-2, sur la face cachée de la Lune en 2019.

Osinski a déclaré que d’autres pays pourraient lancer leurs rovers de l’autre côté de la lune avant que le Canada ne parte.

Mais il a dit que c’était toujours « incroyablement excitant ».

« Je dois presque continuer à me pincer parfois », a-t-il déclaré. « C’est tout ce sur quoi j’ai travaillé au cours des deux dernières décennies. »

Maintenant, il espère voir le lancement du rover dans trois ans, monté au sommet d’une fusée – le plus susceptible de décoller du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

« Puis, quelques semaines plus tard, il atterrirait à la surface de la lune. Je ne peux rien imaginer de plus excitant.