Faute de véritable autorité centralisée, la nation est déchirée par des conflits alors que des dizaines de fiefs et de potentialités rivalisent pour contrôler les terres et les ressources ; certains espèrent même unifier le royaume sous leur bannière.
L’un de ces fiefs est la province d’Owari. Owari est une petite province totalement indescriptible, un véritable vairon parmi les Tritons. Cependant, malgré sa taille minuscule et ses ressources limitées, Owari a la chance d’être dirigé par un homme dont l’ambition ne connaît aucune limite et qui a les facultés mentales et le bon sens pour y parvenir. Cet homme est Oda Nobunaga et son premier désir est d’unifier le Japon. Cependant, Taiko n’est pas l’histoire de cet homme.
En vérité, Taiko est un roman historique de semi-fiction (les personnages sont des personnages réels bien qu’un peu romancés) sur l’ambition et le désir de signifier quelque chose ; défendre quelque chose. Au cours de 1400 pages (sur mon Kindle), nous rencontrons un éventail ahurissant et multiforme de personnages, mais ils tentent tous de remplir cette tasse d’ambition. En effet, cette coupe varie en taille et cela décide de l’ordre hiérarchique des dramatis personae.
Le personnage avec la plus grande tasse est probablement Oda Nobunaga, et à juste titre, il est le principal moteur des événements qui ont conduit à l’unification du Japon. Rempli d’ardeur perfervide ((voir spoiler)) doté d’une sapience surprenante et possédant une propension à atteindre des objectifs sans égard pour les méthodes, il est l’homme idéal pour mener la réunification.
Cependant, soumettre des milliers de clans récalcitrants et fiers est trop ardu et infernal, même pour un homme comme Nobunaga ; et c’est là qu’intervient Toyotomi Hideyoshi (le futur Kampaku, régent du Japon et plus tard le Taiko, régent à la retraite).
Mais le nom et le titre n’étaient pas les siens, pour commencer. Né Hiyoshi (pas de nom de famille indiquant son statut inférieur), dans une famille d’agriculteurs-soldats indigents – dont le seul désir était d’avoir assez pour survivre – il était un candidat éminemment improbable pour être le maître d’une nation. Mais, malgré cela, sa tasse d’ambition n’était pas plus petite que celle de Nobunaga. Plein d’étoiles dans ses yeux, un désir ardent de devenir un grand homme et de mettre un sourire sur le visage hagard de sa mère fatiguée par le travail, Hiyoshi a quitté la maison à un âge précoce, pour tracer son chemin vers la gloire.
Après avoir divagué à travers le pays et n’ayant pas réussi à trouver un emploi stable dans un foyer de samouraï (la première étape pour réussir), Hiyoshi s’est finalement inscrit comme porteur de sandales (page) pour un certain quelqu’un qui souhaitait lui-même marcher dans l’avenue. de grandeur : cet homme était Oda Nobunaga.
Impressionné par l’éclat et l’ambition de son maître, Hiyoshi le sert avec zèle. Sa diligence au travail et sa capacité étrange à utiliser les connaissances sur le caractère humain glanées lors de ses voyages pour faire en sorte que les hommes obéissent à ses ordres le placent dans les bons offices de Nobunaga.
Ainsi commence l’histoire de la dyade de Nobunaga et Hideyoshi ; un conte pour remplir le Graal de l’ambition. Cependant, ils ne sont pas les seuls à avoir soif de grandeur. Beaucoup d’autres veulent aussi remplir leur Graal, mais hélas un seul peut étancher sa soif.
Qui cela sera-t-il ?
Cette question est un nœud gordien, et pour la défaire il faut faire ce qu’Alexandre le Grand a fait pour défaire le nœud gordien originel : le couper avec l’épée.
Et c’est ainsi que commence une course passionnante de 1200 pages remplie de machinations politiques, d’intrigues et de diverses batailles sanglantes. Les fleurs de Sakura tombent, ainsi que les châteaux et les hommes ; les grands seigneurs composent à la hâte des poèmes de mort poignants quelques instants avant de recevoir leur quitus de cette vallée de larmes ; les montagnes sont transformées en bûchers funéraires et les rivières sont détournées pour submerger les châteaux.
Toutes les caractéristiques de l’histoire féodale japonaise – de galants samouraïs marchant sur le chemin du guerrier (au sens littéral du code Bushido), se lançant au combat en brandissant les célèbres katanas ; des officiers et de la cavalerie, resplendissants d’armures et assis sur des chevaux richement caparaçonnés, faisant des sorties contre l’ennemi ; des ninjas aux pieds légers infiltrant furtivement les châteaux ennemis pour semer la discorde, pour espionner subrepticement des discussions ou pour commettre des assassinats ; et Ashigaru (les fantassins) debout en rangs serrés avec leurs bannières d’identité flottant au vent – sont présentés avec beaucoup de détails pour le plaisir des passionnés d’histoire.
Le sens stratégique de Nobunaga et son adoption immédiate des armes à feu « Tanegashima » – des arquebuses portugaises rétro-conçues (armes à feu à mèche) que les prêtres et les marchands portugais ont apportées en cadeau au Japon – concordent parfaitement avec la capacité de Hideyoshi à ouvrir le cœur des hommes et concomitamment les portes des châteaux pour transformer le clan Oda en un mastodonte qui humilie des fiefs plus puissants. L’orchestre monté au sommet de ce mastodonte joue une chanson étrange qui sonne comme un chant funèbre à leurs ennemis et comme une chanson de rajeunissement pour leurs sujets ; tel est le génie du compositeur : Nobunaga.
Cependant, les Oda sont-ils à l’abri des vicissitudes de la vie et des caprices du destin ? L’épée de Damoclès plane-t-elle aussi sur Nobunaga ? Hideyoshi est-il destiné à rester aux pieds de Nobunaga ou pourrait-il un jour saisir les rênes du pouvoir entre ses propres mains ? Et, qu’en est-il du seigneur taciturne et sagace de Mikawa, Tokugawa Ieyasu, qui est ostensiblement un allié des Oda ? Quel stratagème sournois se cache derrière son visage impénétrable ?
Ces questions ne sont pas explicitement posées mais le lecteur avisé les flaire rapidement et attend dans un suspens douloureux le dénouement : c’est une attente qui en vaut la peine ; un mis en évidence par des machinations et des manœuvres politiques en plus des manifestes militaires. De ce fait, le roman parvient à rester captivant malgré sa longueur énorme et ses nombreuses digressions.
Cependant, Taiko n’est pas seulement 1400 pages de guerre, d’ambition et d’intrigue ; l’auteur explique magnifiquement l’ethos, les mœurs, les styles vestimentaires, les relations entre maris et femmes, entre les seigneurs et leurs serviteurs, et de nombreuses coutumes japonaises pittoresques de l’époque. Celui que j’ai trouvé le plus intriguant était l’art du thé dans lequel l’hôte et son invité s’assoient tranquillement dans un salon de thé et écoutent l’eau bouillonner dans la bouilloire. Soi-disant, cette pratique libère les samouraïs fatigués de la guerre et leurs seigneurs de leurs tensions et leur permet de se détendre tout en buvant leur ocha (thé). D’autres vieilles coutumes japonaises comme la pratique de l’excision (Seppuku) et celle de la rédaction d’un poème de mort (Jisei) sont présentées avec émotion.
Enfin, mais surtout, il faut dire que la prose d’Eiji Yoshikawa est tout sauf prosaïque.
Quelques spécimens de choix de la beauté de sa prose :-
« Des fragments de pensée apparaissent et disparaissent dans l’esprit humain, comme un flot incessant de bulles, de sorte que notre vie se découpe instant après instant. Jusqu’à sa mort, les paroles et les actes d’un homme sont décidés par cette chaîne de fragments. Des idées qui peuvent détruire un homme. Une journée dans la vie d’un homme se construit selon qu’il accepte ou refuse ces bouffées d’inspiration ».
« Dans une période de transition, un cataclysme sépare le passé et le futur. Presque tous ceux qui périssent sont ceux qui, à cause de leur attachement aveugle au passé, ne se rendent pas compte que le monde a changé ».
« On pense que le sommet est l’objet de l’ascension. Mais son véritable objet – la joie de vivre – n’est pas dans le sommet lui-même, mais dans les adversités rencontrées en montant. Il y a des vallées, des falaises, des ruisseaux, des précipices et des glissades, et alors qu’il parcourt ces chemins escarpés, le grimpeur peut penser qu’il ne peut pas aller plus loin, ou même qu’il vaudrait mieux mourir que continuer. Mais ensuite, il recommence à combattre les difficultés directement devant lui, et lorsqu’il est enfin capable de se retourner et de regarder en arrière ce qu’il a surmonté, il découvre qu’il a vraiment expérimenté la joie de vivre sur le chemin même de la vie.
Richement agrémenté de métaphores, d’onomatopées, d’images et d’observations sur la vie humaine, Yoshikawa-San parvient avec succès et sans effort à ajouter une élégance poétique à sa prose qui la rend éminemment agréable à lire. Il se révèle pleinement capable d’exprimer toute la gamme des émotions, du pathétique du décès d’un être cher à l’exubérance d’un jamboree.
Cependant, un auteur chinois Ming perspicace a fait remarquer un jour : « La traduction ne peut au mieux être que le côté réservé d’un brocart – tous les fils sont là mais pas la subtilité de la couleur ou du dessin ».
Malheureusement, j’ai dû me contenter d’observer le verso de ce brocart, car mon japonais n’est pas encore assez avancé pour lire un roman japonais dans sa langue maternelle (j’arrive à peine à lire des mangas en japonais, j’ai donc un long chemin à parcourir aller). Pourtant, je suis certain qu’un jour, après m’être amélioré en japonais, je reviendrai et j’essaierai d’observer le brocart de face afin de vraiment saisir et apprécier sa beauté.
Dans l’ensemble, Taiko est un livre historique fantastique, rempli de personnages bien gravés et écrit dans une belle prose qui ravirait tout amateur de fiction historique. Ceux qui ont ne serait-ce qu’un soupçon d’intérêt pour le Japon devraient lire ce livre ; même ceux qui ne sont pas très intéressés ou qui ne connaissent pas l’histoire japonaise ou sa culture pourraient essayer ce livre, car je pense que ce serait une introduction éminemment intéressante au pays des Sakura et du soleil levant.