A Separate Peace est un roman de l’auteur primé John Knowles. Dans ce roman, Gene Forrester est un élève de l’école préparatoire dont le meilleur ami est un athlète extraverti et très aimé nommé Phineas. Gene se retrouve aux côtés de Phineas et arrive à la conclusion que Phineas veut saboter Gene afin qu’il puisse être la star de l’école. Lorsque cette hypothèse s’avère fausse, Gene devient confus. Gene provoque un accident qui mettra fin à la carrière sportive de Phineas et fera dérailler ses plans de rejoindre la guerre à l’étranger. Gene luttera avec cet épisode unique pendant des mois jusqu’à ce que finalement Phineas apprenne la vérité. Une paix séparée est l’histoire d’un passage à l’âge adulte et de jeunes hommes qui luttent pour découvrir qui ils sont et ce qui les motive à une époque d’incertitude et de peur.
Gene Forrester retourne dans le Devon, l’école préparatoire qu’il a fréquentée, quinze ans après l’obtention de son diplôme. Alors qu’il traverse le campus, Gene commence à se remémorer l’année qui a changé sa vie. C’était en 1942, et Gene fait partie du premier trimestre d’été à Devon, un trimestre conçu pour préparer les jeunes hommes de sa classe au service pendant la Seconde Guerre mondiale. Le colocataire et meilleur ami de Gene est Phineas, Finny, un personnage extraverti qui peut se sortir de n’importe quelle situation. Au cours de ce trimestre d’été, entre les cours, les garçons créent un club centré sur ceux qui sont assez courageux pour sauter dans la rivière Devon depuis un arbre et créer un nouveau jeu de balle centré sur les règles uniques de Finny.
Un après-midi, Finny remet en question le dévouement de Gene à ses études. Finny accuse Gene de vouloir être le premier de la classe à la remise des diplômes. Alors que Finny plaisante à ce sujet, Gene se demande si Finny est vraiment jaloux de lui et s’il a saboté ses études afin d’être lui-même le meilleur étudiant. Cette pensée amène Gene à travailler plus dur dans ses études et à ignorer les appels fréquents de Finny pour aller jouer. Un jour, Gene dit enfin à Finny qu’il interrompt ses études. Finny est surpris et exprime la conviction que Gene n’avait pas besoin d’étudier, que ses bonnes notes lui venaient naturellement. Cela confond Gene et le met en colère contre Finny. Alors que les deux garçons se préparent à sauter d’une branche d’arbre dans la rivière en contrebas, Gene secoue la branche et fait tomber Finny trop tôt. Finny se fracture gravement la jambe sur la rive du fleuve en contrebas.
Gene termine le trimestre d’été et rentre chez lui pour une brève visite. Lorsque Gene revient, il s’arrête chez Finny pour lui parler. Gene essaie de dire à Finny qu’il l’a fait tomber intentionnellement de l’arbre, mais Finny ne le croit pas. Gene retourne seul à l’école pendant que Finny récupère. D’autres semblent penser que Gene a causé l’accident de Finny, mais Gene écarte les accusations et personne ne les pousse. Dans quelques mois, Finny revient à l’école et les rumeurs sont dissipées.
Finny revient à ses mêmes vieilles singeries, mais elles sont teintées d’une certaine amertume. Finny insiste sur le fait que la guerre n’est pas réelle et il entraîne Gene afin qu’il puisse prendre la place de Finny aux Jeux olympiques de 1946. Au milieu du trimestre d’hiver, un de leurs amis, Leper, rejoint l’armée. Quelques mois plus tard, lors d’un carnaval d’hiver que Finny a prévu, Gene reçoit un télégramme de Leper lui disant qu’il s’est échappé. Gene va voir Leper pour apprendre qu’il a obtenu une décharge de l’armée pour instabilité mentale.
L’un des camarades de classe de Gene a toujours été dérangé par l’accident de Finny. Au milieu de la nuit, ce garçon et plusieurs de ses amis kidnappent Gene et Finny dans leur chambre et font juger Gene. Finny ne se souvient pas de ce qui s’est passé cette nuit-là, mais Leper, qui est récemment revenu à l’école, se souvient de chaque détail. Leper leur dit que Gene a secoué le membre, provoquant l’accident de Finny. Finny quitte la salle en colère et tombe sur les marches de marbre.
La jambe de Finny est à nouveau cassée. Gene va lui rendre visite, mais Finny est en colère contre lui. Gene revient le lendemain matin pour s’excuser à nouveau. Finny accepte ses excuses et lui dit comment il avait voulu rejoindre l’armée, mais personne ne le prendrait maintenant. Le médecin vient et demande à Gene de revenir plus tard car ils doivent régler la jambe de Finny. Lorsque Gene revient, il apprend que Finny est mort d’une moelle osseuse échappée qui a voyagé jusqu’à son cœur. Gene obtient son diplôme des mois plus tard et entre dans la marine, plus sage et sachant que chacun gère la guerre à sa manière.