Jennifer Donnelly a grandi à la périphérie des Adirondacks en écoutant des contes et des ballades sur le meurtre de Grace Brown en 1906, une jeune femme enceinte de dix-neuf ans noyée par son amant à Big Moose Lake. L’arrière-grand-mère de Donnelly travaillait dans un hôtel au bord du lac lorsque le meurtre a eu lieu. Son récit de première main, renforcé par la lecture par Donnelly du roman de Theodore Dreiser concernant le même meurtre, a éveillé la curiosité de Donnelly. Le roman de Dreiser, Une tragédie américaine, présente le sort du couple comme le sombre résultat d’un rêve américain qui a mal tourné. Ce qui a captivé l’imagination de Donnelly, cependant, c’est Grace elle-même et le fait qu’elle aurait pu être n’importe quelle jeune fille de dix-neuf ans. À la lecture des transcriptions du procès de Chester Gillette et à l’audition de la voix de Grace à travers les lettres utilisées comme preuves, la présence de la jeune femme a hanté Donnelly. Elle a ressenti un véritable chagrin qui a été atténué en écrivant l’histoire de Grace et en lui donnant un nouveau sens. De ce besoin est né le personnage de Mattie Gokey, l’employé d’hôtel de seize ans qui voit le corps de Grace être retiré du lac le soir après que Grace lui ait demandé de brûler ses lettres d’amour. En reconstituant l’histoire de la vie et de la mort de Grace à travers les lettres, Mattie en vient à comprendre et à résoudre de nombreux problèmes qui font obstacle à son propre bonheur et à son indépendance. Une aurore boréalepublié en 2003, transcende les frontières des genres et a été salué par Courtney Williamson du Moniteur de la Science Chrétienne pour « une honnêteté sans faille dans sa représentation de la perte, de la pauvreté, du racisme et de la grossesse ». Ce fut un succès immédiat aux États-Unis et en Grande-Bretagne (où il fut publié sous le titre Une lumière qui rassemble). Depuis, il a remporté plusieurs prix majeurs dans le domaine de la fiction pour jeunes adultes, dont le Los Angeles Times Prix du livre et médaille Carnegie.