La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Green, Hank. Un effort magnifiquement stupide. Dutton, 2020.
Cinq mois avant le début du roman, April May était devenue célèbre pour avoir découvert Carl, une statue extraterrestre apparue dans les grandes villes du monde. Elle est devenue une experte politique, soutenant publiquement Carl, ce qui a conduit un groupe de personnes à tenter de la tuer en l’enfermant dans un bâtiment en feu. Maintenant, Maya, l’ex-petite amie d’April, lui manquait et ne croyait pas qu’elle était vraiment morte. Elle a suivi une série de mystères publiés sur le Som, une communauté de médias sociaux créée par son amie Miranda, à Wolton, New Jersey. Andy Skampt, le meilleur ami d’April devenu célèbre depuis sa mort, a reçu un SMS d’April. Il trouva un livre intitulé The Book of Good Times, qui lui demandait de n’en parler à personne et prédisait ce qu’Andy ferait ensuite. Il lui a dit d’aller chercher un sandwich chez Rebecca à Subway. Il obéit, puis demanda à Rebecca, qui passait par Bex, d’aller voir le spectacle STOMP, après que le livre lui ait donné des billets. Pendant ce temps, Miranda, doctorante à Berkeley, a appris que Peter Petrawicki, l’homme qui a dirigé le mouvement Defender qui a causé la tentative de meurtre d’April, travaillait sur un projet de recherche secret à Porto Rico. Andy a acheté une action après que le livre lui a dit de le faire et a gagné plusieurs millions de dollars en quelques jours.
À Wolton, Maya a visité Cowtown pour le marché fermier. Elle voulait acheter une pierre inhabituelle à un vendeur, mais il refusa de la lui vendre parce qu’elle était noire. Elle a payé une femme pour lui acheter les pierres. Ensuite, un homme s’est approché d’elle et a voulu lui acheter les pierres d’un jeu de réalité alternative auquel il jouait appelé Fish. Maya a trouvé le vendeur de pierres en train de fouiller dans les ordures derrière un hôtel, où elle a ensuite trouvé The Book of Good Times. Le livre lui dit de quitter Wolton et de revenir dans trois semaines. Pendant ce temps, Andy a eu un autre rendez-vous avec Bex et l’a embrassée. Il a rejoint The Thread, un groupe anonyme de créateurs de contenu dirigé par One. Miranda a postulé pour un poste de scientifique junior au laboratoire de Peter, Altus. L’entreprise l’a emmenée par avion pour un entretien à Porto Rico, mais lorsqu’elle est montée dans leur jet privé, son interlocuteur l’a informée que le laboratoire était secrètement situé à Val Verde. Peter a engagé Miranda.
Trois semaines plus tard, Maya retourna à Wolton et trouva April. April a informé Maya de ce qui lui était arrivé au cours des six derniers mois. Carl avait sauvé April de l’incendie, mais son corps était en ruine. Carl a reconstruit son corps, remplaçant la moitié de son visage, son bras gauche et ses jambes. Quand elle s’est réveillée, Carl lui a expliqué que son but dans la vie était de sauver l’humanité car elle avait actuellement une faible probabilité de se maintenir. April s’est enfuie après avoir appris que Carl avait opéré son corps et l’avait rendue inhumaine sans son consentement. Elle avait de nouveaux pouvoirs qui lui permettaient de trouver des informations avec son esprit, ce qui lui permettait de localiser Maya. April et Maya sont parties ensemble. Une paire de flics les a arrêtés, mais April a révélé qu’ils n’étaient pas en service et qu’ils jouaient au poisson. Elle les a attachés et a demandé à Maya de les conduire à Warren, Vermont.
Chez Altus, Miranda a été accueillie aux côtés de deux autres nouvelles recrues, connues sous le nom de Sippy et Peanut. Ils ont fait l’expérience de l’espace Altus pour la première fois. Peanut a ressenti une douleur intense et n’a pas pu entrer dans l’Espace. Pendant ce temps, Andy a concouru pour devenir l’un des cinquante meilleurs utilisateurs qui ont gagné le plus d’AltaCoin à la fin de la semaine pour accéder à l’espace Premium Altus. Au Vermont, April et Maya ont campé dans une cabane isolée. Puis un homme est venu à leur porte avec une arme à feu. Carl, sous la forme d’un singe, a sauté sur l’homme et il a tiré sur Maya. April l’a guérie avec ses pouvoirs surhumains. Carl a fait s’évanouir April pour l’empêcher de tuer l’homme. Maya les a conduits dans un lycée, où ils se sont cachés pour le week-end. Carl a expliqué que lorsqu’il a décidé de reconstruire April, son frère a communiqué avec lui et a voulu qu’il abandonne sa mission et le laisse prendre la relève. Alors que Carl suivait un ensemble de règles basées sur les normes de l’humanité, son frère n’avait aucune directive et était prêt à tuer. Le frère de Carl partirait si Carl aidait l’humanité à augmenter ses chances d’autosuffisance au-dessus de 50% en obligeant April à détruire Altus. Pendant ce temps, Miranda a trouvé un moyen d’envoyer des messages à ses amis. Peter l’a amenée à la ferme de serveurs et lui a montré l’espace Premium Altus, qui permettait aux utilisateurs d’apprendre tout ce qu’ils voulaient des expériences d’autres personnes que les employés d’Altus exploitaient auprès des locaux. Peter a enfermé Miranda dans la batterie de serveurs pour exploiter également ses expériences.
Andy a reçu un nouvel exemplaire de The Book of Good Times, qui l’a envoyé dans un appartement vacant. Quand il est arrivé là-bas, il a retrouvé April, Maya, Carl et Robin. Ils ont planifié comment détruire Altus en utilisant leur influence. Andy s’est frayé un chemin dans le top 50 et a eu accès à l’espace Premium Altus avec l’aide de One. Bex est venu et a couché avec Andy. Pendant que Bex dormait, Andy est entré dans l’espace Premium Altus. Bex était contrarié à ce sujet et l’a quitté. Pendant ce temps, Miranda a remarqué un tube de ChapStick apparaître dans la cafétéria alors qu’elle déjeunait, puis a disparu. C’était un signal que Carl lui avait envoyé pour l’aider à se rendre compte que Peter l’avait piégée à l’intérieur de l’espace Altus. Cette nuit-là, April a filmé une vidéo révélant qu’elle était en vie et l’a publiée en ligne.
Dans le cadre de leur plan, April a commencé à dénoncer publiquement Altus en ligne, tandis qu’Andy a soutenu Altus. Après 19 jours, April, Maya et Carl se sont envolés pour Val Verde pour affronter Peter. Dans l’espace Altus, Andy trouva un message que Miranda lui avait laissé qui expliquait comment elle avait été emprisonnée. Andy prévoyait d’acheter Altus à ses investisseurs en utilisant les 5 milliards de dollars qu’il avait gagnés en actions et en AltaCoin, bien que cela ne représente qu’une fraction de la valeur d’Altus. À Val Verde, April a permis à Carl d’habiter son corps pour combattre les gardes de Peter. Maya a trouvé et libéré Miranda. Ensuite, le frère de Carl a pris le contrôle du corps de Miranda et a attaqué Maya. Carl a libéré Miranda de l’emprise de son frère, mais est ensuite décédé. Peter a avoué à April qu’il savait qu’Altus avait été créé par des extraterrestres, ce que Maya a secrètement enregistré et envoyé à Andy pour qu’il le publie en ligne. Andy avait prévu que The Thread publie la vidéo, mais a découvert qu’il était bloqué sur leurs chaînes. L’un a révélé à Andy qu’il était le frère de Carl. Miranda a compris que le moyen de détruire Altus consistait à demander à Peanut et Skippy d’installer une nouvelle mise à jour des conditions d’utilisation de l’espace Altus, qui a fait subir à tous les utilisateurs une dislocation du corps lorsqu’ils ont essayé d’entrer. April a posté une vidéo de la confession de Peter et a demandé à ses téléspectateurs de faire un don de 10 $ pour qu’ils puissent acheter Altus et le détruire. Ils ont amassé assez d’argent pour acheter Altus et sont rentrés victorieux chez eux. Plusieurs mois plus tard, la vie d’Andy, Miranda, Maya et April est revenue à une nouvelle normalité.