Frances Scott est une orpheline qui vit comme gouvernante et grâce à la gentillesse de sa tante et de son oncle, Lord et Lady Scott, lorsqu’elle voit une annonce publiée par Josiah Cole, un marchand impliqué dans la traite des esclaves. Josiah fait de la publicité pour une gouvernante, bien qu’il n’ait pas d’enfants à lui. L’entretien est interrompu tôt par Josiah, qui écrit alors une lettre à Frances, lui proposant de l’épouser. Frances ne connaît toujours pas la raison pour laquelle Josiah avait cherché une gouvernante et c’est bien plus tard qu’elle apprend qu’elle doit être chargée d’enseigner aux esclaves, nouvellement capturés et arrivés d’Afrique, afin qu’ils puissent être vendus à un tarif majoré comme maison anglaise. serviteurs. Le premier groupe d’esclaves arrive, deux hommes, deux très jeunes garçons et un total de treize personnes. L’un des hommes, Mehuru, a été formé comme prêtre en Afrique et a lui-même vécu comme membre de la cour royale. Il est très intelligent et devient rapidement le leader reconnu, apprenant rapidement la langue pour devenir une sorte d’interprète entre les moins adeptes de la langue et leurs nouveaux propriétaires, dont Frances.
Frances et Mehuru passent beaucoup de temps ensemble et leur attirance est quasi immédiate et réciproque. Il faut très peu de temps à Frances pour se rendre compte qu’elle en est venue à aimer cet homme qui reste fort et fier malgré sa situation actuelle. Pour sa part, Frances en vient à réaliser des choses importantes sur elle-même – y compris le fait qu’elle est trop faible pour se lancer dans une vie avec l’homme qu’elle aime, car cela signifierait aller à l’encontre des normes sociales qui lui sont chères. Frances craint également l’incertitude d’une vie sans son nom de famille derrière elle et sait que si elle quitte son mari, elle coupera tous les liens avec sa famille.
Mehuru ne voit rien d’autre que son désir de liberté et son besoin de passer cette liberté avec la femme qu’il a appris à aimer. Alors qu’il cherche un moyen de l’inciter à tenter sa chance avec lui, Mehuru fait face à la sombre réalité qu’il ne peut pas la forcer à tenter sa chance. Lorsqu’il est évident que Frances va mourir, Mehuru prend la décision de rester pendant que les autres esclaves de la maison s’enfuient. Mehuru est sur place pour la naissance de l’enfant de Frances, un fils qui ressemble beaucoup à Mehuru. Avec son dernier souffle, Frances ordonne à Mehuru de chercher sa dernière volonté et il découvre que dans la mort, elle a fait ce qu’elle ne pouvait pas se résoudre à faire dans la vie – accorder à Mehuru et aux autres esclaves leur liberté.