La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Smiley, Jane. Une entreprise dangereuse. Alfred A. Knopf, 2022.
Le roman de Smiley est divisé en 21 chapitres. Il se déroule chronologiquement sur environ un an dans la vie d’Eliza, une travailleuse du sexe qui vit dans la ville de Monterey, en Californie, en 1852.
Le roman commence par Eliza racontant les détails de la mort de son mari lors d’une bagarre dans un bar, qu’elle ne pleure pas – il était violent. Mme Parks, la propriétaire d’un bordel, vient voir Eliza à ses funérailles, et elle va y travailler. L’action remonte à nos jours, quand Eliza rencontre un ancien client nommé Elijah Harwood chez lui; elle est découragée par le fait que sa femme, Mme Harwood, est consciente de la nature de leur relation. Peu de temps après, la première fille disparaît – une prostituée qui travaillait dans un autre bordel à proximité. Quelques mois plus tard, une autre fille disparaît. Eliza rencontre Jean, une travailleuse du sexe dans un bordel qui ne dessert que les femmes, et ils sont rapidement devenus amis. Jean la présente à Edgar Allan Poe. Ils partent en balade avec l’une des clientes de Jean, Mme Melvin, et trouvent le cadavre d’une fille sur la route.
Ils vont voir un corps à la morgue de la ville qui finit par être une fille différente de celle dont ils ont trouvé le corps. Eliza rencontre d’autres clients, dont certains qu’elle soupçonne d’être le meurtrier. Elle est également témoin d’une altercation où un homme gifle une femme. Elle entend un cri quand ils sortent de sa vue. Peu de temps après, Eliza trouve avec suspicion un gant et un morceau de ficelle dans un cimetière. Elle rencontre plus tard un client nommé Lucas, qui est très gentil avec elle.
Eliza et Jean vont rendre visite à Mme Marvin, qui n’a pas été vue depuis quelques jours, et trouvent son cadavre dans sa maison. On apprend peu de temps après que le mari est responsable.
Avec Lucas, ils rencontrent l’homme qu’Eliza a vu gifler la femme plus tôt – son nom est Zeke. La réunion se déroule sans incident, et peu de temps après, Eliza confronte Zeke dans la rue. Il explique qu’elle a crié à cause d’une tarentule sur sa jupe, ce qui satisfait Eliza.
Plus tard, Eliza se rend au restaurant en ville et est suspectée par un homme qu’elle ne connaît pas. Elle reçoit plus tard une lettre de sa mère demandant des informations sur Eliza (qui n’a pas écrit depuis plus d’un an). Peu de temps après, Eliza et Jean tombent sur un autre cadavre.
L’homme qui regarde Eliza lui rend visite en tant que client. C’est un avocat de mauvaise humeur de Chicago, et Eliza se sent légèrement perturbée en sa présence avant de découvrir accidentellement un poignard dans sa veste. Elle dit à Jean, qui dit qu’il est probablement le meurtrier. Il continue de rencontrer Eliza; à peu près au même moment, Eliza rencontre le neveu d’Elijah Harwood, David, qui semble normal. Elle finit par voir l’avocat sortir de chez lui et elle jette un coup d’œil par les fenêtres, repérant un étalage de couteaux. Peu de temps après, il invite Eliza à un pique-nique.
Pendant le pique-nique, Eliza voit Zeke se diriger vers elle avec un poignard, mais Jean monte derrière Zeke sur un cheval, le soumet et Eliza le tue. L’avocat avoue qu’il aidait Zeke à commettre les meurtres parce que Zeke l’a vu tuer sa femme. Il se suicide.
À la fin du roman, Jean dit qu’elle va travailler sur le chemin de fer clandestin et Eliza prend un emploi avec Mme Harwood pour l’aider dans la maison.