Modest Proposal est un essai satirique de l’auteur du XVIIIe siècle Jonathan Swift. Dans la voix d’un riche gentleman, largement déconnecté de la société. Il présente un argument en faveur de la vente de nourrissons contre de la viande. Cela permettrait de relancer les industries irlandaises et de sortir le pays de la crise financière actuelle.
L’auteur affirme que l’Irlande a besoin d’une solution simple et peu coûteuse pour aider sa population pauvre. Les rues irlandaises regorgent de mendiantes et beaucoup d’entre elles ont des enfants qu’elles ont du mal à nourrir. Malgré ces luttes, les enfants grandissent pour devenir des voleurs.
L’auteur affirme que parmi les 1,5 million d’habitants que compte le pays, environ 120 000 sont des enfants qui n’ont aucune utilité dans la société. Il considère que la mère pourrait vendre son enfant à l’âge de douze ans, mais qu’elle ne recevrait alors que la somme dérisoire de trois livres. L’auteur affirme que la meilleure solution serait de garder 20 000 des 120 000 enfants comme reproducteurs et de vendre les 100 000 restants pour viande.
Les mendiantes en tireraient un grand profit. Il calcule que cela ne leur coûte que deux shillings pour s’occuper de leur enfant la première année. Après cela, un marchand l’achetait pour au moins dix shillings, laissant à la mendiante huit shillings. Avec la vie modeste que l’argent pouvait lui offrir, elle serait bientôt apte à rejoindre le marché du travail.
L’auteur affirme que son idée présente six avantages.
Tout d’abord, cela réduirait le nombre de catholiques dans le pays qui, selon l’auteur, sont les ennemis du peuple.
Deuxièmement, les pauvres posséderaient quelque chose de précieux, ce qui leur permettrait de payer leur loyer et leur bétail.
Troisièmement, il y aurait une circulation d’argent provenant de biens fabriqués à l’intérieur du pays.
Quatrièmement, l’éleveuse des enfants, la mendiante, n’aurait pas à s’occuper des enfants après la première année.
La cinquième raison est que les tavernes deviendraient des lieux plus convenables pour les gentlemen.
Sa dernière et dernière raison est que la proposition aiderait le mariage. Le mari et la femme seraient si heureux de pouvoir apporter quelque chose de précieux qu’ils se traiteraient avec un grand respect.
L’auteur prétend n’avoir d’autre intérêt que de soulager les pauvres et de faire plaisir aux riches.