Jennifer Donnelly a grandi à la périphérie des Adirondacks en entendant des récits et des ballades sur le meurtre en 1906 de Grace Brown, une adolescente enceinte de dix-neuf ans noyée par son amant à Big Moose Lake. L’arrière-grand-mère de Donnelly travaillait dans un hôtel au bord du lac lorsque le meurtre a eu lieu. Son récit de première main, renforcé par la lecture par Donnelly du roman de Theodore Dreiser concernant le même meurtre, a éveillé la curiosité de Donnelly. Le roman de Dreiser, Une tragédie américaine, présente le sort du couple comme un sombre résultat du rêve américain qui a mal tourné. Ce qui a capturé l’imagination de Donnelly, cependant, c’est Grace elle-même et comment elle aurait pu être n’importe quelle fille de dix-neuf ans. Après avoir lu les transcriptions du procès de Chester Gillette et entendu la voix de Grace à travers les lettres utilisées comme preuve, la présence de la jeune femme a hanté Donnelly. Elle ressentait un véritable chagrin qui a été atténué en écrivant l’histoire de Grace et en lui donnant un nouveau sens. De ce besoin est né le personnage de Mattie Gokey, l’employé de l’hôtel de seize ans qui voit le corps de Grace être retiré du lac le soir après que Grace lui ait demandé de brûler ses lettres d’amour. En reconstituant l’histoire de la vie et de la mort de Grace à travers les lettres, Mattie en vient à comprendre et à résoudre de nombreux problèmes qui entravent son propre bonheur et son indépendance. Une aurore boréalepublié en 2003, transcende les frontières des genres et a été salué par Courtney Williamson du Moniteur de la science chrétienne pour « l’honnêteté sans faille dans sa représentation de la perte, de la pauvreté, du racisme et de la grossesse ». Ce fut un succès du jour au lendemain aux États-Unis et en Grande-Bretagne (où il fut publié sous le titre Une lumière de rassemblement). Il a depuis remporté plusieurs prix importants dans la fiction pour jeunes adultes, dont le Temps de Los Angeles Prix du livre et médaille Carnegie.