« An African Elegy » est l’un des poèmes les plus controversés que Duncan ait jamais écrit. L’éditeur John Crowe Ransom a accepté le poème pour publication dans La revue Kenyon en 1942 le qualifiant de « très brillant ». Cependant, après que Duncan ait publié son essai « The Homosexual in Society » dans le mensuel radical de Dwight Mac-Donald Politique, « s’élevant » lui-même et arguant (en partie) que la culture gay devait se considérer comme faisant plus pleinement partie de la société dominante, Ransom a changé d’avis et a décidé de ne pas publier le poème. Ransom a écrit: « Nous ne sommes pas sur le marché de la littérature de ce type. » Par littérature de ce type, Rançon signifiait de la poésie qui, à son avis, était une « publicité homosexuelle évidente ». La chose curieuse à propos du rejet du poème par Ransom est qu’il n’y a lu aucun contenu homosexuel lorsqu’il l’a accepté, mais seulement après avoir lu l’essai de Duncan. Ransom, bien qu’il ait fait l’éloge de l’essai, n’était pas d’accord avec celui-ci et considérait l’homosexualité comme une « anomalie ». En réponse à la nouvelle lecture de « An African Elegy » par Ransom, Duncan a écrit : « Le thème du poème n’est pas l’homosexualité ; les ténèbres ne représentent pas non plus l’homosexualité. Le continent noir dans le poème n’est pas ce que l’on cache, mais ce qui est caché. d’un… Ce serait assez étonnant chez un homosexuel déclaré que ce qui soit retenu, emprisonné dans l’inconscient, soit le désir homosexuel. Duncan voulait que Ransom publie sa correspondance sur le poème en La revue Kenyon, mais Ransom a refusé. Le poème a finalement été publié en 1959.
Le poème lui-même est difficile. Écrit en huit strophes en vers libres, il regorge de symboles et d’allusions à la fois à la littérature africaine et occidentale. La métaphore symbolique centrale est la façon dont les jungles sombres d’Afrique sont comme les endroits sombres et inconnus de l’esprit et du cœur humains. Duncan charge le poème d’images d’animaux africains et de références à des femmes célèbres (à la fois de vraies femmes et des personnages littéraires), telles que Virginia Woolf, Ophelia et Desdemona, qui se sont suicidées ou ont été assassinées. La mort, personnifiée comme un « homme à tête de chien », apparaît partout dans le poème, suscitant des réponses variables de la part du locuteur.
Duncan a déclaré que le poème était, en partie, inspiré du poème du poète espagnol Frederico Garcia Lorca « El Rey de Harlem » (Le roi de Harlem). Lorca était un écrivain gay fortement persécuté que Duncan admirait. Cependant, même les lecteurs expérimentés de la poésie moderne auraient du mal à trouver la moindre preuve d’un thème ou d’une imagerie homosexuelle dans le poème.