« A Poison Tree » est l’un des moins connus des vingt-six poèmes que William Blake a publiés en 1793 sous le titre Chansons d’expériencequi contient également « The Tyger », « Ah, Sun-flower » et « London ». Chansons d’expérience est le volume compagnon de celui de Blake Chants d’innocencepublié en 1789. Blake imprimé Chants d’innocence et Chansons d’expérience en un volume en 1794, en ajoutant le sous-titre descriptif « Montrant les deux états contraires de l’âme humaine ». L’une des meilleures sources de « A Poison Tree » est L’intégrale de la poésie et de la prose de William Blake (1982), édité par David V. Erdman et publié par Doubleday.
Dans les poèmes de Chants d’innocence et Chansons d’expérience, Blake met en contraste comment l’esprit humain s’épanouit lorsqu’on lui permet sa propre liberté de mouvement, qu’il appelle un état « d’innocence », et comment il se replie sur lui-même après avoir été réprimé et forcé de se conformer à des règles, des systèmes et des doctrines, ce qui il appelle un état « d’expérience ». Les deux états rappellent l’un des principaux événements de l’histoire judéo-chrétienne, la chute de l’innocence provoquée par Adam et Eve lorsqu’ils mangent des fruits de l’Arbre interdit de la connaissance du bien et du mal dans le jardin d’Eden. L’arbre à poison du poème de Blake suggère cet arbre biblique.
Bien qu’il puisse être lu par lui-même, « A Poison Tree » bénéficie considérablement d’être lu comme une expression supplémentaire des poèmes qui le précèdent immédiatement dans Chansons d’expérience, en particulier « The Garden of Love » et « The Human Abstract ». Dans les trois poèmes, Blake critique l’imposition de la morale religieuse et sociale à la sensibilité humaine, suggérant qu’elle étouffe la bonté et l’amour inhérents à un esprit non entravé par de telles règles. Chez Blake Carnetle titre original de « A Poison Tree » est « Christian Forbearance », que le poème critique comme la cause de l’hypocrisie.