Slava Gelman, une jeune immigrée russe, se débat avec la technicité du bien et du mal dans le roman « Une vie de remplacement » de Boris Fishman. Slava s’est retrouvé accroché après avoir écrit une lettre fictive à la Conférence sur les revendications matérielles contre l’Allemagne demandant une restitution pour son grand-père. Lorsque les lettres de Slava ont soulevé des soupçons, il en est venu à la conclusion qu’il n’y avait parfois aucun moyen d’être à la fois honnête et juste.
Slava a accepté d’écrire une lettre pour son grand-père peu de temps après la mort de sa grand-mère. Sa grand-mère, qui avait été dans le ghetto de Minsk pendant la Seconde Guerre mondiale et dont les parents ont été tués dans ce ghetto, avait reçu une lettre l’informant qu’elle pourrait être éligible à une restitution quelques jours avant sa mort. Le grand-père de Slava a souligné qu’elle avait vécu 60 ans depuis son séjour dans le ghetto sans que personne n’essaie de lui obtenir la restitution qu’elle méritait. Croyant que le gouvernement allemand avait intentionnellement retardé la lettre, le grand-père de Slava a suggéré qu’il pourrait obtenir ce qui était dû à sa femme en prétendant que lui aussi avait été détenu dans le ghetto. Au début, Slava n’acceptait pas son grand-père parce qu’il ne voulait pas mentir au gouvernement allemand et avait peur d’avoir des ennuis.
Slava a cependant changé d’avis lorsqu’il a pensé qu’il pourrait mieux connaître sa grand-mère en essayant d’écrire son histoire, même s’il s’agissait d’une fausse histoire au nom de son grand-père. Slava avait essayé une fois de faire en sorte que sa grand-mère lui raconte son séjour dans le ghetto mais avait changé de sujet quand il avait vu à quel point c’était difficile pour elle. Avec chacune des lettres que Slava a écrites, il a essayé d’entrer en contact avec sa grand-mère et de comprendre ce qu’elle a traversé.
Bien que Slava s’était autrefois éloigné de Brooklyn où vivaient les autres immigrants, il a commencé à se sentir attiré par les gens alors qu’ils lui racontaient leurs histoires. Il était particulièrement proche d’un homme nommé Israel Abramson. Israël était très pauvre et très seul. Sa femme était décédée et son fils avait quitté l’Amérique lorsqu’il avait rejoint une secte de juifs orthodoxes. Il a vu de plus en plus à quel point le peuple juif qui avait été contraint de quitter son pays d’origine avait désespérément besoin d’aide.
Lorsque Slava a été appelé pour parler à Otto Barber, un homme qui travaillait avec la Conférence sur les revendications matérielles contre l’Allemagne, il a dû prendre une décision sur ce qu’il ferait. Otto soupçonnait Slava d’avoir falsifié de nombreuses lettres qui avaient été transformées en conférence. Il a dit à Slava qu’il pouvait soit lui dire les noms des personnes qui avaient menti sur leur situation pendant la Seconde Guerre mondiale et sauver celles qui étaient réellement qualifiées pour la restitution, soit il pouvait se taire et risquer d’empêcher toutes les personnes d’obtenir une restitution. Slava a défié Otto de faire ce qu’il fallait et de payer tout le monde. Il a estimé à ce moment-là que tous les Juifs avaient terriblement souffert pendant la Seconde Guerre mondiale, même s’ils n’avaient pas été confinés dans un ghetto ou un camp de concentration. Otto a refusé de le faire parce qu’il ne croyait pas que ce serait moralement juste. Otto n’a pas non plus vu son offre de dissimuler la possible transgression de Slava comme un acte de fraude de sa part, même si Slava a fait remarquer à l’homme que c’était ce qu’il offrait. En fin de compte, Slava a dit à Otto que la lettre de son propre grand-père était la seule dont il savait avec certitude qu’elle était fictive.