La pièce de Wedekind est une histoire de passage à l’âge adulte de l’agitation adolescente. Melchior, un jeune homme aux prises avec des questions philosophiques de morale, viole sa voisine, Wendla, dans un moment de passion, en l’imprégnant. Pendant ce temps, le meilleur ami de Melchior, Moritz, se suicide parce qu’il va être retenu à l’école. Melchior est tenu responsable du suicide de Moritz, expulsé de l’école et envoyé dans une maison de correction. Wendla meurt après que la mère de Wendla lui ait donné des pilules abortives. Melchior s’échappe de la maison de correction et trouvant Wendla morte, il envisage le suicide. Un mystérieux homme masqué apparaît, cependant, pour mener Melchior à la vie.
Au début de l’histoire, un groupe d’adolescents devient adulte. Wendla, à 14 ans, commence à devenir voluptueuse, mais elle veut toujours porter sa robe de petite fille. Moritz, un jeune garçon, commence à avoir des sentiments sexuels, mais il n’y connaît rien et demande à son ami Melchior de lui expliquer d’où viennent les bébés. Moritz craint de ne pas réussir son niveau scolaire et il envisage de se suicider s’il échoue. Pendant ce temps, Melchior et Wendla sont attirés l’un par l’autre.
Moritz a du mal à essayer de réussir sa note à l’école, et il envisage de se suicider s’il ne peut pas réussir. Comme il devient clair qu’il ne va pas passer, il écrit à la mère de Melchior pour lui demander de l’argent pour fuir en Amérique, mais elle ne le lui donnera pas. Moritz se suicide finalement plutôt que de faire face à la réaction de ses parents face à son échec.
Wendla rencontre un jour Melchior dans un grenier à foin, et Melchior est submergé par la passion. Il commence à embrasser Wendla et malgré ses protestations, il couche avec elle. Wendla, ensuite, est extatique, marchant sur l’air. Elle ne réalise pas toute la signification de ce qui s’est passé parce que sa mère ne lui a pas expliqué en détail le sexe. Elle ne se rend même pas compte qu’elle est enceinte. Pendant ce temps, les directeurs de l’école de Melchior trouvent l’explication du sexe que Melchior a écrite pour Moritz et expulsent Melchoior.
À cause de l’expulsion de Melchior et de la grossesse de Wendla, les parents de Melchior l’envoient dans une maison de correction. Les autres garçons jouent à des jeux sexuels et Melchior envisage de s’échapper. Pendant qu’il est à la maison de correction, cependant, la mère de Wendla lui donne des pilules abortives, qui la tuent. Lorsque Melchior s’échappe de la maison de correction, il se rend au cimetière pour voir la pierre tombale de Wendla.
Melchior se sent responsable de la mort de Wendla et envisage de se suicider. Au cimetière, il voit le fantôme de Moritz, qui essaie de convaincre Melchior de se suicider. Cependant, Melchior rencontre un mystérieux homme masqué qui convainc Melchior que la vie vaut mieux que la mort. Melchior quitte finalement le cimetière, ayant survécu à l’adolescence et se dirigeant vers sa virilité.