Un résumé d’action civile et une description du guide d’étude

Les enfants de Woburn, dans le Massachusetts, tombent malades – terriblement malades. Quand Anne Anderson découvre que son fils de trois ans est atteint de leucémie, elle se lance dans une quête pour sa cause, seulement pour découvrir ce qui constitue un cluster de leucémie infantile dans sa petite ville juste au nord de Boston. Un facteur environnemental commun à tous ces enfants est l’eau pompée des puits G et H, qui fait l’objet de plaintes et de controverses depuis un certain temps, en raison de son odeur, de son goût et de sa couleur nauséabondes. Les recherches d’Anne se transforment finalement en une action civile, de la part de nombreuses familles touchées, contre deux grandes entreprises, Beatrice Foods et Grace Chemical, alléguant qu’elles ont contaminé les puits avec un agent cancérigène, en particulier le trichloroéthylène (TCE).

L’auteur Jonathan Harr retrace le déroulement de cette action civile à travers l’historique des activités de dumping des entreprises, les antécédents de toutes les parties, les phases de découverte et de déposition, le procès lui-même, le verdict et, finalement, les négociations de règlement et les appels. La majeure partie de l’histoire est racontée à travers les yeux de Jan Schlichtmann, avocat des plaignants. Il raconte sa préparation longue, laborieuse et horriblement coûteuse pour ce qu’il pense être une affaire historique, en envoyant un message aux conseils d’administration des entreprises et en accordant aux plaignants et à lui-même d’énormes dommages-intérêts compensatoires et punitifs. À cette fin, Schlichtmann dépense plus de deux millions de dollars pour des rapports et documents médicaux et géologiques, employant des experts à chaque phase de préparation de l’essai. Les avocats de la défense, cependant, se concentrent sur les manœuvres visant à nuire et finalement à contrecarrer les procédures, souvent avec succès.

En fin de compte, Schlichtmann doit accepter un règlement moins qu’attrayant de Grace Chemical, afin de fournir aux familles une compensation et de rembourser les créanciers, pour seulement trente mille dollars. Les tentatives de faire appel du verdict qui a donné raison à Béatrice échouent, même si Schlichtmann a découvert de nouvelles preuves impliquant Béatrice dans la contamination. En fin de compte, l’affaire ne parvient pas à devenir la décision historique que tout le monde espérait, et Schlichtmann est contraint à la faillite, envisageant la fin de sa carrière et de sa vie.

Ce véritable récit de la tentative d’une communauté de tenir les entreprises responsables de leurs actions a beaucoup à apprendre sur le processus judiciaire lui-même. Le lecteur sera étonné de découvrir la quantité de préparation nécessaire pour les litiges en matière de blessures corporelles et le coût énorme de telles poursuites civiles. De plus, le processus judiciaire lui-même est souvent dépeint comme étant biaisé en faveur des entreprises, qui disposent de ressources financières illimitées et d’avocats spécialisés en contentieux très onéreux et très expérimentés. En effet, il est facile de partager la frustration et la colère de Schlichtmann alors qu’il se fraie un chemin à travers les obstacles continus d’un système juridique qui semble être conçu pour les riches, les connectés et les expérimentés, plutôt que dans le but de rechercher la vérité.