Trevor Mahlmann
Lors d’une conférence de presse mercredi, les responsables de la NASA ont pour la première fois évoqué publiquement les divisions au sein de l’agence sur la question de savoir si le vaisseau spatial Starliner est réellement suffisamment fiable pour ramener sur Terre deux astronautes chevronnés, Butch Wilmore et Suni Williams, depuis la Station spatiale internationale.
L’agence spatiale a également confirmé des éléments clés rapportés exclusivement par Ars la semaine dernière, notamment que la NASA travaille discrètement depuis des semaines avec SpaceX sur une éventuelle mission de sauvetage pour Wilmore et Williams, que le lancement de la mission Crew-9 a été retardé au 24 septembre pour tenir compte de cette possibilité, et que Starliner est incapable de se désarrimer de manière autonome avec la configuration logicielle actuelle du véhicule.
Le chef des opérations de vols habités de la NASA, l’ancien astronaute Ken Bowersox, a déclaré qu’aucune décision définitive n’avait été prise sur la manière dont Wilmore et Williams retourneraient sur Terre. Il a déclaré qu’il existait des désaccords raisonnables entre les ingénieurs de la NASA, qui est le client du vol spatial, et Boeing, qui a développé et exploite Starliner, sur la viabilité des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction qui sont utilisés pour les manœuvres délicates et le pointage du véhicule.
« Je pense que cela a été très sain », a déclaré Bowersox à propos de ces discussions internes lors d’un appel avec des journalistes mercredi. « Je dois admettre que parfois, lorsque nous sommes en désaccord, ce n’est pas amusant. Cela peut être douloureux d’avoir ces discussions, mais c’est ce qui fait de nous une bonne organisation. »
La NASA a étudié plusieurs scénarios, mais les responsables semblent avoir retenu deux options différentes pour ramener les deux astronautes sur Terre. Ils pourraient toujours voler à bord du Starliner si les ingénieurs de la NASA se sentent plus à l’aise avec l’incertitude concernant les performances des propulseurs, et si tel est le cas, ils le feraient au cours de la deuxième quinzaine de ce mois ou de la première partie de septembre. Alternativement, la NASA pourrait lancer la mission Crew-9 avec un effectif de deux astronautes plutôt que de quatre, et Wilmore et Williams se joindraient à ce « groupe » à bord de la station spatiale et reviendraient sur Terre en février 2025.
Interrogé sur la probabilité d’un des deux scénarios, Bowersox a répondu qu’il ne pouvait pas le dire. Cependant, une décision finale sera prise assez rapidement. Bowersox a déclaré que la NASA doit choisir le chemin de retour des astronautes d’ici la mi-août.
Problèmes de propulseur
L’inquiétude de la NASA concernant les propulseurs de Starliner se résume à la défaillance de cinq d’entre eux lors de l’ascension du véhicule vers la station spatiale. L’ordinateur de vol de Starliner a éteint cinq propulseurs, fournis par Aerojet Rocketdyne, en vol. Quatre des cinq propulseurs ont été récupérés après une surchauffe.
Depuis lors, Boeing et la NASA ont mené des tests au sol et dans l’espace sur les petits propulseurs pour tenter de reproduire la panne et de mieux comprendre, fondamentalement, ce qui se passe. En trouvant la cause profonde, les ingénieurs seront confiants dans leur capacité à résoudre le problème pour le vol de retour de Starliner vers la Terre.