Un réseau de tunnels secrets complique l’offensive israélienne à Gaza

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Bien que le Hamas ne soit pas à la hauteur de la sophistication technologique de l’armée israélienne, le groupe militant dispose d’un atout très inhabituel : un vaste réseau de tunnels souterrains secrets.

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Depuis qu’Israël a commencé à comprendre toute l’étendue du labyrinthe en 2014, il a dépensé plus d’un milliard de dollars pour développer une barrière souterraine le long de sa frontière de 60 kilomètres avec la bande de Gaza, et des centaines de millions de dollars supplémentaires pour un système permettant de détecter la construction de de nouveaux tunnels – des mesures qu’il a surnommées « Mur de fer » et « Iron Spade ».

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Ces défenses visaient à rendre son territoire imprenable. Mais dans au moins un cas, les passages cachés ont été utilisés pour encourager les attaques transfrontalières qui ont tué la semaine dernière 1 200 personnes, complétant les incursions aériennes, terrestres et maritimes.

Aujourd’hui, alors qu’Israël signale une invasion terrestre imminente de Gaza, le même réseau complique ses représailles militaires – notamment parce que le Hamas affirme détenir des otages israéliens dans des salles souterraines.

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« Considérez la bande de Gaza comme une couche pour les civils, puis une autre couche pour le Hamas », a déclaré Jonathan Conricus, porte-parole des Forces de défense israéliennes. « Nous essayons d’atteindre cette deuxième couche que le Hamas a construite. »

Cibler le labyrinthe souterrain ne sera pas facile. Les tentatives passées ont été entravées par le fait que personne, à l’exception du Hamas, n’en connaît l’ampleur.

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En 2021, Israël a déclaré avoir détruit 100 kilomètres de tunnels sous Gaza. Mais le Hamas a insisté sur le fait qu’il disposait d’un réseau de 500 kilomètres, dont seulement 5 % ont été touchés.

Dans le but de prendre l’avantage sur son ennemi, Israël a décidé en 2014 d’investir dans un système sophistiqué de détection de tunnels développé par les sociétés israéliennes Elbit Systems et Rafael Advanced Defense Systems, les deux entrepreneurs qui ont également travaillé conjointement sur le système de défense antimissile connu sous le nom de Un dôme de fer.

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Mais les capteurs ne sont pas infaillibles car ils ne peuvent pas détecter les tunnels qui tournent et qui sont confus par les intersections, selon une étude menée par l’Institut d’études nationales basé à Tel Aviv.

« Malgré les progrès des contre-mesures technologiques, le creusement de tunnels reste un moyen très efficace pour une partie de saper littéralement la domination de l’autre sur la surface », a déclaré Scott Savitz, un expert militaire de la Rand Corporation. Le camp adverse « ne sait jamais si les tunnels existent, combien il y en a et où ils se trouvent. Ils ne connaissent que ceux qu’ils ont trouvés.

Depuis des années, le Hamas utilise les tunnels situés sous la bande de Gaza, densément peuplée, pour dissimuler des armes, des installations de commandement et des combattants.

Au fil du temps, les coursives se sont sophistiquées avec des gaines de ventilation et de l’électricité.

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Certains atteignent une profondeur de 35 mètres et peuvent même être équipés de voies ferrées et de salles de communication, selon les experts. L’entrée de ceux-ci se situe souvent dans des immeubles d’habitation ou d’autres établissements publics.

Au début, le réseau souterrain était principalement destiné à faire passer clandestinement des marchandises et des armes depuis l’Égypte vers l’étroite bande de terre dont Israël s’est retiré en 2005.

Mais les militants l’ont également utilisé pour des raids transfrontaliers, y compris l’opération de 2006 au cours de laquelle ils ont kidnappé le soldat israélien Gilad Shalit, alors âgé de 19 ans, tuant deux autres soldats israéliens. Shalit a été libéré cinq ans plus tard en échange de la libération par Israël de plus de 1 000 prisonniers palestiniens.

Israël a lancé une offensive terrestre à Gaza en 2014 dans le but de se débarrasser du labyrinthe souterrain que les militants du Hamas avaient utilisé pour tendre une embuscade aux forces israéliennes pendant la guerre de 50 jours.

L’Égypte a également pris des mesures sévères il y a une dizaine d’années grâce à une campagne coordonnée visant à détruire les tunnels, notamment en les inondant.

L’utilisation de robots pour explorer le complexe du tunnel peut réduire les risques. Mais, a prévenu Savitz, en raison des espaces confinés, des pièges et autres défenses, et de la meilleure connaissance des défenseurs de l’environnement souterrain, les troupes israéliennes qui tenteraient d’y pénétrer seront « gravement désavantagées ».

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