Un recours collectif alléguant le racisme anti-Noirs contre les détenus d’une prison canadienne est approuvé

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Malgré l’opposition du gouvernement, la Cour fédérale a autorisé un recours collectif contre le système carcéral canadien, alléguant le racisme anti-Noirs subi par les détenus.

La Cour a déclaré que le procès – alléguant une négligence systémique ayant entraîné des abus contre des détenus noirs ainsi que des violations de la Charte contre des détenus noirs – peut être intenté comme un recours collectif, ce qui signifie qu’il est intenté au nom d’un groupe de personnes plutôt que d’un individu.

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La classe était composée de détenus noirs alléguant des abus physiques, émotionnels ou psychologiques pendant leur incarcération dans un établissement du Service correctionnel du Canada (SCC) depuis 1985.

La poursuite a été déposée l’année dernière par Abel Araya, un citoyen canadien d’origine érythréenne qui a purgé une peine de prison pour trafic de drogue. Il a purgé deux ans de sa peine de trois ans dans deux pénitenciers fédéraux.

Araya était détenu à l’établissement Drumheller en Alberta et à l’établissement William Head en Colombie-Britannique avant sa libération en 2020.

Il allègue dans sa plainte qu’il a été victime d’insultes raciales de la part du personnel du SCC et d’autres détenus alors qu’il se trouvait dans l’établissement à sécurité minimale de l’île de Vancouver, mais pas dans la prison de l’Alberta, principalement à sécurité moyenne.

Son procès affirme qu’il a souvent été ignoré ou licencié par les gardes blancs et qu’il a été traité différemment des détenus blancs.

Il a déclaré qu’on l’avait ignoré lorsqu’il avait demandé pour la première fois un traitement médical pour un grave traumatisme crânien. Il a déclaré qu’aucun programme n’était disponible spécifiquement pour les prisonniers noirs.

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Il a déclaré avoir été traité différemment et soumis à des stéréotypes raciaux. Il affirme que son agent de libération conditionnelle blanc a déclaré qu’elle ne voulait pas qu’il entraîne les équipes sportives de ses enfants parce qu’il était « clairement un trafiquant de drogue », tandis qu’une infirmière du SCC a déclaré qu’il ne voulait pas que quelqu’un comme lui vive dans sa communauté.

Il a déclaré qu’un prisonnier blanc lui avait constamment lancé des insultes racistes offensantes. Quand Araya lui a dit qu’il ferait mieux d’arrêter sinon il devrait « régler » l’affaire, c’est Araya qui a été réprimandé.

Le tribunal a appris qu’Araya se plaignait souvent de racisme à William Head, mais n’avait pas déposé de plainte officielle de peur d’être puni par le personnel pénitentiaire.

Même après avoir quitté la prison et vécu dans une maison de transition pendant la pandémie de COVID-19, il a déclaré avoir été victime de racisme, notamment avoir subi des pressions pour quitter l’établissement pour faire de la place à des prisonniers « vulnérables », qui étaient tous blancs, a-t-il affirmé.

Ces incidents, a-t-il expliqué, ont amplifié les sentiments d’impuissance qui ont provoqué des crises de panique, des insomnies, de l’anxiété et de la dépression après leur libération.

Le tribunal a également entendu Akwasi Owusu-Bempah, professeur de criminologie à l’Université de Toronto qui étudie le racisme dans le système de justice pénale.

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Owusu-Bempah a déclaré que « les pratiques, procédures, instruments, politiques et autres actes et omissions du SCC désavantagent systématiquement les détenus racialisés par rapport aux prisonniers blancs ».

Il a déclaré que plusieurs rapports du Bureau de l’enquêteur correctionnel montrent que, comparativement aux détenus de sexe masculin blancs, les détenus de sexe masculin noirs sont plus susceptibles de faire l’objet de recours à la force, moins susceptibles d’être placés dans un établissement à sécurité minimale, sont plus souvent placés à l’isolement, reçoivent leurs scores potentiels de réinsertion sociale sont inférieurs et se voient refuser de manière disproportionnée des permissions de sortir et des libérations conditionnelles.

Ottawa s’est opposé à la certification du procès comme recours collectif et a contesté le témoignage d’Owusu-Bempah, affirmant qu’il avait témoigné en dehors de son domaine d’expertise et qu’il était plus un défenseur qu’un expert objectif.

Les avocats du procureur général du Canada ont également fait valoir que la réclamation d’Araya ne parvient pas à démontrer une cause d’action raisonnable, que le groupe est trop large et qu’il n’y a pas de questions de droit ou de fait communes parmi les plaignants du groupe. Ottawa a également affirmé qu’un recours collectif n’était pas le meilleur moyen de résoudre les réclamations des membres du groupe et qu’Araya ne convenait pas en tant que représentant du groupe.

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Araya a déposé une poursuite civile distincte devant la Cour suprême de la Colombie-Britannique, alléguant qu’on lui avait refusé des soins médicaux pour sa blessure à la tête. Les prisons disposent également d’un système de réclamation interne pour traiter les plaintes, a indiqué le gouvernement. Les avocats ont déclaré qu’il avait obtenu une libération conditionnelle totale dans les plus brefs délais, avec le soutien de son agent de libération conditionnelle, et qu’il n’avait jamais fait l’objet d’accusations disciplinaires.

Dans une décision rendue publique mardi, le juge Simon Fothergill s’est déclaré convaincu que la crédibilité d’Araya était suffisante pour qu’il puisse procéder en tant que demandeur représentatif et que le témoignage d’Owusu-Bempah était largement utile et recevable.

Fothergill a déclaré que les violations présumées de la Charte, notamment les atteintes injustifiées à la vie, à la liberté ou à la sécurité de la personne, ainsi que la protection ou les avantages discriminatoires en vertu de la loi, étaient des questions discutables.

« Un recours collectif alléguant une négligence systémique impliquant de nombreux actes et omissions de la part de différents auteurs dans divers contextes institutionnels sur une longue période présente des défis formidables », écrit Fothergill dans sa décision.

Mais il y a eu des cas antérieurs confrontés à des défis similaires, y compris un récent recours collectif alléguant un racisme similaire déposé contre la GRC.

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« Le demandeur qualifie raisonnablement les détenus de population vulnérable. Si ce recours collectif proposé n’est pas certifié, il est peu probable que les membres individuels du groupe recherchent eux-mêmes d’autres formes de recours. Dans la mesure où les allégations avancées dans la déclaration sont fondées, aucun recours ne sera accordé pour les torts subis par le groupe proposé, sauf par le biais d’une procédure collective.

Il a ordonné que la définition du groupe soit resserrée et que le délai soit réduit, mais a permis que l’action se déroule comme un recours collectif.

Esther Mailhot, conseillère principale pour la gestion des enjeux et les relations avec les médias au SCC, a déclaré qu’il serait inapproprié de commenter les détails de cette affaire parce que les réclamations sont devant les tribunaux.

« Le SCC compte une population carcérale diversifiée sur le plan ethnoculturel. Une fois sous notre garde, nous nous engageons à travailler dur pour éliminer les obstacles sociétaux systémiques auxquels se heurtent les délinquants en leur offrant des programmes et des services qui répondent à leurs besoins.

« Nous sommes déterminés à garantir que les délinquants noirs et ethnoculturels bénéficient des mêmes protections, dignité et traitement que les autres », a déclaré Mailhot.

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L’avocat principal d’Araya, Patrick Dudding, n’a pas pu être contacté avant la date limite.

Le SCC utilise 28 catégories d’identification raciale pour les détenus lorsqu’ils sont admis en prison. L’auto-identification des détenus noirs inclut souvent des qualificatifs géographiques, tels que Caraïbes ou Afrique subsaharienne.

Le processus et le moment où les membres du groupe peuvent se retirer de la procédure n’ont pas été fixés.

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