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ATMORE, Alabama — Alors que des témoins, dont cinq journalistes, regardaient à travers une fenêtre, Kenneth Eugene Smith, qui a été reconnu coupable et condamné à mort en 1988 pour le meurtre contre rémunération d’Elizabeth Sennett, convulsé sur une civière alors que l’Alabama procédait à la première exécution du pays à l’aide d’azote gazeux.
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Les critiques qui craignaient que la nouvelle méthode d’exécution ne soit cruelle et expérimentale ont déclaré que les derniers instants de Smith jeudi soir prouvaient qu’ils avaient raison. Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, l’a cependant qualifié vendredi d’exécution « classique ».
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Voici le récit d’un témoin oculaire de la façon dont cela s’est déroulé. Sauf indication contraire, les heures sont indiquées sur une horloge située sur le mur de la chambre d’exécution de l’établissement correctionnel William C. Holman.
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VÉRIFICATION DU MASQUE
Les rideaux entre la salle d’observation et la chambre d’exécution se sont ouverts à 19 h 53. Smith, vêtu d’un uniforme de prison beige, était déjà attaché à la civière et drapé dans un drap blanc.
Un masque respiratoire à bords bleus couvrait son visage du front au menton. Il y avait un écran facial transparent et un tube en plastique qui semblait se connecter par une ouverture à la salle de contrôle adjacente.
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MOTS FINAUX
Le directeur de la prison est entré dans la chambre, a lu l’arrêt de mort fixant sa date d’exécution et a tenu un microphone pour que Smith prononce ses derniers mots.
« Ce soir, l’Alabama fait faire un pas en arrière à l’humanité », a commencé Smith. Il a bougé ses doigts pour former un signe « Je t’aime » aux membres de la famille qui étaient également présents. «Je pars avec amour, paix et lumière. … Je vous aime tous.
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La famille Sennett a regardé depuis une salle de visionnage séparée de celle où étaient assis les membres des médias et l’avocat de Smith.
L’EXÉCUTION EST VERTE
Marshall, le procureur général, a donné son accord aux responsables de la prison pour commencer l’exécution à 19 h 56. C’était la confirmation finale de son bureau qu’aucune ordonnance du tribunal n’empêchait l’exécution.
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Un agent correctionnel présent dans la chambre s’est approché de Smith et a vérifié le côté du masque.
Le révérend Jeff Hood, le conseiller spirituel de Smith, a fait quelques pas vers Smith, lui a touché la jambe et ils ont semblé prier.
Le Département des services correctionnels avait demandé à Hood de signer une renonciation acceptant de rester à 3 pieds (0,9 mètre) du masque à gaz de Smith au cas où le tuyau fournissant l’azote se détacherait.
Respirations agitées et haletantes
Smith a commencé à trembler et à se tordre violemment, avec des spasmes violents et des mouvements semblables à des convulsions, vers 19 h 58. La force de ses mouvements a fait visiblement bouger la civière au moins une fois. Les bras de Smith tirèrent sur les sangles qui le retenaient au chariot. Il releva la tête du chariot puis retomba.
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Les secousses ont duré au moins deux minutes. Hood a fait à plusieurs reprises le signe de croix vers Smith. La femme de Smith, qui regardait, a crié.
Smith commença à prendre une série de profondes respirations haletantes, sa poitrine se soulevant sensiblement. Sa respiration n’était plus visible vers 20 h 08. L’agent correctionnel qui avait déjà vérifié le masque s’est dirigé vers Smith et l’a regardé.
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L’EXÉCUTION SE TERMINE
Les rideaux de la salle d’observation ont été fermés vers 20h15.
Le commissaire aux services correctionnels de l’Alabama, John Q. Hamm, a déclaré aux journalistes par la suite que l’azote gazeux s’était écoulé pendant environ 15 minutes. Le bureau du procureur général de l’État a refusé vendredi de discuter de l’heure à laquelle l’azote gazeux a commencé à circuler, ou à quelle heure un moniteur connecté à Smith pendant l’exécution a montré que son cœur avait cessé de battre.
Des responsables de l’État ont déclaré que Smith avait été déclaré mort à 20 h 25.
— Chandler était l’un des cinq témoins médiatiques de l’exécution de Smith par hypoxie à l’azote. Elle a couvert environ 15 exécutions en Alabama au cours des deux dernières décennies, y compris la première injection mortelle dans l’État.
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