Parce qu’il est de cinq ans le cadet de Roger Federer, il a été intéressant de voir le genre de carrière de Rafa Nadal suivre le sillage de Federer et à quel point il suit ce même chemin. À 35 ans, tout comme Federer l’a fait à 35 ans, Nadal est entré dans cet Open d’Australie suite à une énorme mise à pied pour blessure, car il n’a pas joué après l’Open de France l’année dernière en raison d’une blessure au pied. Après une telle mise à pied à un tel âge, c’était une vraie question à quoi pourrait ressembler Nadal. On ne rebondit pas au milieu de la trentaine comme on le ferait dans la vingtaine. Qu’auront-ils changé ? Que permettront-ils à leur âge et à leur rouille ? Et s’ils avaient l’air… dépourvus ?
Alors que Fed s’est présenté avec une raquette plus grosse pour frapper un peu plus gros, Nadal s’est présenté avec une approche légèrement différente. Aussi étrange que cela puisse paraître, Nadal a accepté qu’il ne pouvait pas transformer chaque point en un match de sangle, et cherchait à être un peu plus économique en points et en matchs. Il est devenu plus gros à la fois sur son premier et son deuxième service, essayant d’obtenir plus de points gratuits et bon marché. Il a laissé d’autres coups contre lui juste… partir. Regarder Nadal juste regarder une balle passer devant lui relève de l’art absurde. Cela ne correspond tout simplement pas, même si techniquement, c’est toujours dans la même catégorie que ce que vous savez. Mais personne ne peut s’en tirer sans tenir compte du temps, et même si Nadal a été capable d’intimider à peu près tout et tout le monde par sa volonté, même Superman trouve Doomsday.
Nadal a également pris une sorte de pause lorsque Novak Djokovic est allé tout Novak Djokovic et s’est fait sortir Jazzy Jeff du pays. Ce qui le laisse à peu près, ainsi que Danil Medvedev, comme les seuls vainqueurs du Grand Chelem au tirage au sort. Et ce décompte est toujours de 20-1.
Les conditions hier soir se sont réunies en faveur de Nadal pour son quart de finale contre Denis Shapovalov, du moins le pensions-nous. D’abord c’était pendant la journée. Deuxièmement, il faisait une chaleur impie. Ce qui signifiait que le terrain ferait rebondir les coups de fond de Nadal plus haut, accentuant la rotation du code de triche qu’il obtient surtout sur son coup droit. Cela signifiait également que si cela devenait un test de forme physique et de volonté et simplement qui voulait souffrir davantage sous le soleil de Melbourne… eh bien, qui bat Nadal à ça ?
Pour les deux premiers sets, tout ressemblait à ça. Grâce au rebond plus élevé du terrain dans la chaleur, Nadal a pu exécuter une partie de son livre de jeu Federer contre Shapovalov, qui utilise également un revers à une main. Le fait de devoir frapper tout autour de ses épaules a privé Shapo de sa puissance et de sa précision au sol, l’obligeant soit à pulvériser des tirs sur tout le terrain en essayant de capturer son oomf habituel, soit à laisser des courbes suspendues à Nadal pour obtenir ses propres gagnants. L’insistance de Shapovalov à frapper à fond le service de Nadal au lieu de blocs et de jetons l’a empêché de se casser, et il a fait juste assez d’erreurs pour donner à Nadal les deux seules pauses dont il aurait besoin pour monter deux sets à zéro.
Et puis… le monde est devenu bizarre.
Shapovalov a remporté les deux sets suivants. Il avait l’air plus frais, plus en forme, plus disposé à le moudre. Au fur et à mesure que les troisième et quatrième sets avançaient, Nadal avait l’air de pire en pire. Shapovalov, sentant cela, n’a pas eu à viser autant les coins. Il pouvait juste mettre le ballon en profondeur, et Nadal a perdu la verve de courir autour de son revers pour atteindre son coup droit. Il se faisait bousculer. Au fur et à mesure qu’il devenait de plus en plus désespéré, il en voulait de plus en plus au service, lançant plus de doubles fautes qu’il n’en avait jamais eu dans un match du Grand Chelem (quatre dans le 3e set seulement).
Devancer Nadal, revenir de deux sets contre Nadal, vouloir un cinquième set contre Nadal dans la chaleur… c’était au même niveau que vouloir se battre dans l’océan contre Jaws. Il s’en délectait. Tout le monde, sauf Djokovic, verrait son cœur tomber à travers ses pieds en regardant Nadal chasser un vainqueur sûr quelque part près de la troisième ligne et convoquer son propre vainqueur inconcevable à partir de là, quatre heures après le début d’un match. Vous pourriez regarder les âmes des adversaires décider simplement : « Ok, ça me suffit. Je m’en vais d’ici », après avoir eu le moindre aperçu d’une victoire dans les eaux profondes d’un quatrième ou cinquième set.
Et pourtant, il y avait là Nadal, souffrant également de problèmes d’estomac qui auraient pu être le résultat de la chaleur, juste en train de regarder les gagnants voyager à côté de lui, calculant qu’il n’en avait pas assez dans le réservoir pour les chasser et continuer. Ou jeter des deuxièmes services dans le filet. Ou ne pas être en mesure d’offrir des réponses à un Shapovalov plus affirmé mais contrôlé. Si vous plissiez les yeux, vous pourriez voir la fin de la carrière de Nadal à l’horizon. Cela a fait écho à la défaite de Nadal à Melbourne l’année dernière, également en quart de finale, lorsqu’il a perdu une avance de deux sets sur Stefanos Tsitsipas. Nadal est-il devenu accessible à la jeune génération, enfin ? Les murs de la ville avaient-ils été percés ?
Ouais, eh bien… même s’il sait ce qu’il ne peut pas faire maintenant, et même s’il doit changer de vitesse comme il ne l’a jamais fait auparavant, il est toujours à peu près la dernière personne avec qui tu veux être en profondeur. Ce n’était tout simplement pas le rugissement du taureau chargeant que Nadal avait l’habitude d’être.
Peut-être que c’était le terrain qui était finalement couvert d’ombre pour abaisser la température sur le terrain. Peut-être que c’était le médicament qui s’installait. C’est peut-être le break après le quatrième set qu’il a pris (qui Shapovalov n’a pas bien géré). Peut-être une combinaison. Quoi qu’il en soit, Nadal s’est lancé dans un pillage contrôlé au cinquième set. Il n’a fait que cinq fautes directes, mais seulement six gagnants. Mais son coup droit sautillait à nouveau. Il a pu contourner son revers pour y revenir. Seules deux de ses doubles fautes sont survenues dans le dernier set. Il a gagné la moitié de ses points de deuxième service. Nadal était simplement heureux de ralentir une demi-vitesse, de garder le ballon profond mais en jeu, et de laisser Shapovalov laisser le moment lui arriver. Pas de pompes sauvages, pas de « Vamos ! » Peut-être était-il trop fatigué. Peut-être qu’à 35 ans, ce n’est pas autant de l’arsenal. Il a obtenu sa pause dans le deuxième jeu du set et s’est simplement appuyé sur Shapo à partir de là. Nadal a décidé de ne rien donner, et Shapo ne pouvait rien prendre.
Nadal a été le vainqueur d’un match exténuant en cinq sets, 6-3, 6-4, 4-6, 3-6, 6-3.
C’est une autre forme de combat. Ce n’est pas dans la rage ou la fureur. C’est savoir exactement ce que la voiture a et combien de tours il reste. Nadal n’a peut-être pas les jambes à 35 ans, mais il a certainement le cerveau. Et surmonter cela n’est pas moins difficile, comme Shapovalov l’a découvert hier soir.