Un Québécois reconnu coupable d’avoir enlevé un couple de personnes âgées à New York

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Après une très longue délibération, un jury du palais de justice de Montréal a déclaré Gary Arnold coupable de l’enlèvement de Sandra et James Helm, le couple enlevé à leur domicile de New York et détenu contre leur gré à Magog il y a plus de deux ans.

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Le jury qui a entendu le procès d’Arnold est sorti de ses délibérations dimanche après-midi après n’avoir pas été entendu depuis plus d’une semaine.

Alors que le juge de la Cour supérieure Michel Pennou lisait à haute voix chaque accusation, le président du jury, désigné pendant le procès sous le nom de juré no 11, a répondu «coupable» aux deux accusations d’enlèvement et d’extorsion et à un chef de complot.

Lorsque le procès a commencé, Arnold, 54 ans, faisait face à sept chefs d’accusation, mais Pennou a réduit ce nombre à cinq à un moment donné du procès.

Trois autres hommes – Franco D’Onofrio, 57 ans, Kosmas Dritsas, 51 ans, et Taylor Lawrence Martin, 38 ans – ont été inclus dans l’accusation de complot. Ils ont tous plaidé coupables d’avoir joué un rôle dans l’enlèvement avant le procès d’Arnold. Le père de Dritsas, George, 77 ans, a également plaidé coupable. Il a avoué avoir tenu compagnie au couple alors qu’ils étaient détenus contre leur gré dans un chalet de Magog.

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Le jury a commencé à délibérer il y a une douzaine de jours et est rapidement ressorti avec deux questions : ils ont demandé s’ils pouvaient avoir une carte de la région qui couvrait tous les points significatifs de l’affaire et ils ont demandé un enregistrement du témoignage de Sandra Helm. Suite à ces deux demandes, le jury est resté séquestré pendant plusieurs jours sans poser de questions.

Le retard indiquait qu’au moins un juré aurait pu considérer que la défense d’Arnold – qu’il avait été contraint de participer à l’enlèvement par un homme qu’il appelait « Big » – méritait d’être prise en considération. Les délibérations du jury au Canada sont secrètes et, selon la loi, aucun juré n’est autorisé à révéler ce qui s’est passé dans la salle de délibération.

« Tu dois être fatigué. Je tiens à vous remercier pour vos services et le travail acharné que vous avez fourni et qui vous a été demandé », a déclaré Pennou au jury avant de le décharger. « Toutes les bonnes choses ont une fin. »

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Le 27 septembre 2020, Sandra et James Helm, qui avaient 70 et 76 ans à l’époque, ont été expulsés de leur domicile à Moira, NY et amenés à une rampe de mise à l’eau aux États-Unis avant d’être passés en contrebande à travers la frontière par bateau à travers Akwesasne. Ils ont été détenus contre leur gré pendant deux jours avant que les ravisseurs ne réalisent que la police se rapprochait lorsque Martin a été le premier à être arrêté à Akwesasne. Les Helm ont été secourus à Magog par une équipe SWAT de la Sûreté du Québec.

Lorsque Sandra Helm a témoigné, elle a identifié Arnold comme l’un des deux hommes qui ont fait irruption chez elle et a ordonné au couple de monter dans une camionnette qui attendait à l’extérieur. Une tour de téléphonie cellulaire a également placé le téléphone d’Arnold comme ayant été proche de la maison lorsque les Helms ont été enlevés.

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Les ravisseurs voulaient utiliser les Helms dans un complot pour récupérer leurs pertes suite à l’échec d’un accord de cocaïne. Le petit-fils du couple, Mackenzie Helm, a été arrêté une semaine avant l’enlèvement alors qu’il tentait de vendre 50 kilogrammes de cocaïne à ce qui s’est avéré être un agent double travaillant pour un organisme américain chargé de l’application des lois.

Les preuves entendues au cours du procès ont révélé que les ravisseurs n’étaient pas au courant de l’arrestation.

Quand Arnold a témoigné, il a révélé au jury qu’il avait un casier judiciaire. Il a été condamné dans le cadre du projet Hachoir, une enquête de la SQ qui a révélé qu’il était considéré comme l’un des passeurs les plus prolifiques à opérer dans la région du Lac-St-François, dans le sud-ouest du Québec. La région offre de nombreuses routes vers la frontière américaine où les contrebandiers utilisent la réserve d’Akwesasne, à côté de Cornwall, en Ontario, comme porte d’entrée pour le transport de contrebande.

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Arnold a été arrêté dans le cadre du projet Hachoir en 2012, lorsque plus de 250 policiers se sont déployés dans des municipalités du sud-ouest du Québec, notamment Huntingdon, Godmanchester et St-Anicet, pour arrêter Arnold et 26 autres personnes. Les agents ont saisi neuf kilogrammes de marijuana, 90 caisses de cigarettes de contrebande, 35 armes à feu et six propriétés, dont la maison d’Arnold, qui a été incendiée des mois après que le gouvernement du Québec a reçu l’autorisation de la confisquer. Arnold était membre du service d’incendie volontaire de Godmanchester lorsqu’il a été arrêté.

Le projet Hachoir a révélé qu’Arnold dirigeait un réseau capable d’introduire des cigarettes de contrebande au Canada tout en utilisant les mêmes routes pour faire passer de la marijuana cultivée au Québec aux États-Unis. Arnold et ses passeurs ont utilisé des voitures, un autobus scolaire, des bateaux et des motoneiges pour livrer du pot à Akwesasne.

L’affaire d’enlèvement entrera dans la phase de détermination de la peine en mars.

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