Mohammed Khalifa a convenu vendredi devant le tribunal qu’il avait comploté pour fournir un soutien matériel à une organisation terroriste qui a entraîné la mort et pourrait passer le reste de sa vie dans une prison américaine. Il doit être condamné le 15 avril
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Un propagandiste canadien de l’État islamique, traqué par les autorités internationales depuis des années, a plaidé coupable devant un tribunal fédéral d’Alexandria, en Virginie, à des accusations de terrorisme seulement deux mois après avoir été amené aux États-Unis pour y être poursuivi.
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L’affaire est inhabituelle dans la mesure où Mohammed Khalifa, 38 ans, n’est pas originaire des États-Unis ni accusé d’être impliqué dans des attaques directes contre des citoyens américains. Mais il a convenu vendredi devant le tribunal qu’il avait comploté pour fournir un soutien matériel à une organisation terroriste qui a entraîné la mort et pourrait passer le reste de sa vie dans une prison américaine. Il devrait être condamné le 15 avril.
Bien que l’identité de Khalifa soit inconnue jusqu’à sa capture en 2019, sa voix était tristement célèbre – il a raconté des vidéos en anglais encourageant les Occidentaux à rejoindre l’État islamique ou à commettre des actes de terrorisme chez eux. Le FBI a demandé pour la première fois de l’aide pour l’identifier en 2014. Après avoir purgé sa peine, les procureurs ont déclaré qu’il serait probablement expulsé vers le Canada.
Khalifa est né en Arabie saoudite et a déménagé avec sa famille en Italie puis à Toronto, selon les archives judiciaires. Il n’était religieux qu’après le lycée, a-t-il déclaré à la Canadian Broadcasting Corp. en 2019, lorsqu’il a commencé à étudier dans une mosquée locale. Tout en obtenant un diplôme en technologie des systèmes informatiques, il a commencé à suivre le contenu islamique radical en ligne. Il est tombé sur les vidéos d’Anwar al-Awlaki, un prédicateur musulman américain qui avait rejoint al-Qaïda et avait encouragé d’autres Occidentaux à se joindre à lui dans un djihad violent. Ces conférences, selon les archives judiciaires, ont convaincu Khalifa de se rendre en Syrie et de rejoindre l’État islamique.
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Parmi les vidéos qu’il a racontées figuraient « Flames of War » en 2014 et une suite de 2017, « Flames of War II: Until the Final Hour », dans laquelle des prisonniers syriens étaient forcés de creuser leurs propres tombes avant d’être abattus et tués devant la caméra. Dans les deux vidéos, Khalifa a admis devant le tribunal qu’il faisait partie des membres masqués de l’État islamique qui ont tué les prisonniers de guerre. Les deux films, selon les procureurs, sont devenus des pierres de touche pour les recrues de l’Etat islamique d’Australie, d’Europe et des États-Unis.
Il a également admis avoir supervisé un réseau international de partisans de l’État islamique qui a traduit la propagande du groupe dans plusieurs langues.
Khalifa a travaillé au sein de l’opération médiatique jusqu’à la fin de 2018. Alors que l’État islamique perdait du terrain face aux forces kurdes en Syrie, il a repris les armes malgré l’ordre de fuir. En janvier 2019, armé d’un AK-47 et de trois grenades à main, il a attaqué une maison à Abou Badran où des soldats des Forces de défense syriennes se tenaient sur le toit. Au cours de l’attaque, son arme s’est coincée et il a été blessé par un soldat des Forces de défense syriennes et fait prisonnier. Il a été transféré aux États-Unis en septembre.
Le plaidoyer intervient quelques semaines avant qu’un autre Occidental ne soit jugé à Alexandrie pour implication dans certains des actes de violence les plus horribles de l’État islamique. El Shafee Elsheikh, un citoyen britannique, est accusé d’avoir aidé à garder en otage des travailleurs humanitaires et des journalistes dont la mort a été filmée et diffusée en ligne.
Khalifa a défendu ces meurtres, selon les procureurs, affirmant dans un chat en ligne qu' »être un civil ou un journaliste ou un travailleur humanitaire ne signifie rien » dans l’État islamique.