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Les centres de données qui alimentent le boom de l’IA générative consomment de l’eau et de l’électricité à un rythme que certains chercheurs considèrent comme intenable. Deux entrepreneurs qui se sont rencontrés au lycée il y a quelques années veulent surmonter cette crise en se lançant dans une nouvelle expérience : faire couler le nuage dans la mer.
Le 15 août, Sam Mendel et Eric Kim ont lancé leur entreprise, NetworkOcean, à partir de l’accélérateur de startups Y Combinator, en annonçant leur projet de lancer une petite capsule remplie de serveurs GPU dans la baie de San Francisco d’ici un mois. « Il s’agit d’une opportunité vitale de construire une infrastructure informatique plus efficace sur laquelle nous allons compter pendant des décennies à venir », déclare Mendel.
Les fondateurs de NetworkOcean affirment que le déplacement des centres de données hors de la terre permettrait de ralentir la hausse de la température des océans en consommant moins d’énergie et en laissant l’eau de mer refroidir la coque de la capsule, complétant ainsi son système de refroidissement interne. Les fondateurs de NetworkOcean ont déclaré qu’un emplacement dans la baie offrirait des vitesses de traitement rapides pour l’économie florissante de l’IA dans la région.
Mais les scientifiques qui étudient les centaines de kilomètres carrés d’eau saumâtre affirment que la moindre chaleur ou perturbation provoquée par le submersible de NetworkOcean pourrait déclencher une prolifération d’algues toxiques et nuire à la faune. Et les enquêtes de WIRED auprès de plusieurs agences californiennes et américaines qui supervisent la baie ont révélé que NetworkOcean a poursuivi son premier test d’un centre de données sous-marin sans avoir demandé, et encore moins reçu, de permis de la part des principaux régulateurs.
La campagne de sensibilisation de WIRED a incité au moins deux agences – la Bay Conservation and Development Commission et le San Francisco Regional Water Quality Control Board – à envoyer un courrier électronique à NetworkOcean, indiquant que les tests effectués sans permis pourraient être contraires à la loi, selon les documents publics et les porte-parole des agences. Les amendes imposées par le BCDC peuvent atteindre des centaines de milliers de dollars.
Cette technologie naissante a déjà suscité des ennuis en Californie. En 2016, la commission côtière de l’État a émis un avis non publié à Microsoft, affirmant que le géant de la technologie avait violé la loi l’année précédente en plongeant un navire serveur non autorisé dans la baie de San Luis Obispo, à environ 400 kilomètres au sud de San Francisco. Le test de plusieurs mois, qui faisait partie de ce que l’on appelait le projet Natick, s’était terminé sans dommage environnemental apparent au moment où l’agence en a eu connaissance, de sorte que les responsables ont décidé de ne pas infliger d’amende à Microsoft, selon l’avis consulté par WIRED.
La surveillance renouvelée des centres de données sous-marins a fait apparaître une tension de plus en plus courante entre les efforts novateurs pour lutter contre le changement climatique mondial et les lois environnementales en vigueur depuis longtemps. L’obtention d’un permis prend des mois, voire des années, et peut coûter des millions de dollars, ce qui peut entraver les progrès. Les défenseurs de ces lois soutiennent que le processus permet de disposer du temps et des contributions nécessaires pour mieux peser les compromis.
« Les choses sont trop réglementées parce que les gens ne font souvent pas ce qu’il faut », explique Thomas Mumley, directeur général adjoint de la Bay Water Board, récemment retraité. « Vous cédez un pouce, ils prennent un kilomètre. Nous devons être prudents. »
Au cours des deux dernières semaines, notamment lors d’une interview au bureau de WIRED, les fondateurs de NetworkOcean ont fourni quelques détails sur l’évolution de leurs projets. Leur intention actuelle est de tester leur navire sous-marin pendant environ une heure, juste sous la surface de ce que Mendel décrirait comme une partie de la baie détenue et exploitée par des intérêts privés qui, selon lui, n’est pas soumise à une surveillance réglementaire. Il insiste sur le fait qu’un permis n’est pas nécessaire en raison de l’emplacement, de la conception et de l’impact minimal. « Notre site de test potentiel nous a dit que notre installation était respectueuse de l’environnement », déclare Mendel.
Mumley, l’ancien régulateur, qualifie d’absurde l’affirmation selon laquelle il n’est pas nécessaire d’obtenir un permis. Bella Castrodale, l’avocate principale de la BCDC chargée de l’application des lois, et Keith Lichten, directeur de la division de l’Office des eaux, affirment que les sites privés et une baignade rapide dans la baie ne sont pas exemptés de permis. Plusieurs autres experts en réglementation de la baie ont déclaré à WIRED que même si une particularité empêche la surveillance, ils pensent que NetworkOcean envoie un mauvais message au public en ne se coordonnant pas avec les régulateurs.
« Ce n’est pas parce que ces centres sont hors de vue qu’ils ne constituent pas une perturbation majeure », explique Jon Rosenfield, directeur scientifique de San Francisco Baykeeper, une organisation à but non lucratif qui enquête sur les pollueurs industriels.
Projet scolaire
Mendel et Kim expliquent qu’ils ont essayé de développer ensemble un dispositif d’énergie renouvelable sous-marine pendant leurs études secondaires dans le sud de la Californie avant de se lancer dans des activités non nautiques. Mendel, 23 ans, a abandonné ses études en 2022 et a fondé une plateforme pour les influenceurs des médias sociaux.
Il y a environ un an, il a construit un petit serveur Web en utilisant le système DIY Raspberry Pi pour héberger un autre projet personnel, et a temporairement fait flotter l’équipement dans la baie de San Francisco en l’attachant à une bouée depuis un bateau privé dans la région de Sausalito. (Mendel a refusé de répondre aux questions sur les permis.) Après avoir parlé avec Kim, également âgée de 23 ans, de cette expérience, les deux ont décidé d’emménager ensemble et de créer NetworkOcean.
Selon eux, les centres de données sous-marins sont plus abordables à développer et à entretenir, d’autant plus que les pénuries d’électricité limitent les sites sur terre. Entourer un réservoir de serveurs chauds avec de l’eau contribue naturellement à les refroidir, évitant ainsi la consommation massive de ressources que représente la climatisation et améliorant également les avantages similaires des centres de données flottants. Les développeurs de parcs éoliens offshore sont impatients d’électrifier les navires de NetworkOcean, explique Mendel.