« Un processus dysfonctionnel » : des milliers d’alliés du Canada et leurs familles toujours bloqués en Afghanistan

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Abdul Ahmadullah avait l’habitude de penser que c’était juste les talibans qu’il devait craindre alors qu’il attendait de fuir l’Afghanistan pour une nouvelle vie au Canada.

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Puis vinrent les lettres.

Publiés il y a une semaine sur des hôtels à Kaboul abritant d’anciens employés de militaires et de gouvernements étrangers, ils ont averti que désormais la branche locale du groupe terroriste ISIS s’en prenait également à eux.

« La situation à Kaboul pour nous les interprètes est très dangereuse », a déclaré Ahmadullah, qui a été employé par l’armée canadienne à Kandahar de 2007 à 2011.

La situation à Kaboul pour nous les interprètes est très dangereuse

Lui et sa famille ne sont pas seuls. Ils font partie des milliers d’anciens employés des forces armées canadiennes, du gouvernement et d’ONG financées par le gouvernement fédéral et leurs personnes à charge qui courent de graves risques à cause de ce travail, mais qui se sont retrouvés bloqués en Afghanistan après la fin d’un pont aérien chaotique en août.

Le gouvernement a mis en place un programme spécial d’immigration en juin pour accélérer l’admission de ces Afghans ayant des « relations durables » au Canada. Relativement peu d’entre eux ont réussi à monter à bord des avions C-17 Globemaster que les Forces canadiennes ont décollés de Kaboul cet été lorsque les talibans ont pris le contrôle du pays.

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Certains ont réussi à s’échapper au Canada depuis lors en voyageant par voie terrestre d’abord au Pakistan.

Mais plus de deux mois plus tard, la grande majorité continue d’attendre dans les limbes, beaucoup s’accroupissant dans des refuges financés par des groupes privés canadiens et à court d’argent.

Aman Lara , l’un des nombreux anciens combattants et autres organisations qui les aident, héberge à Kaboul des centaines d’Afghans, dont la plupart ont fui Kandahar, site de la mission de combat du Canada 2006-2011. Mais il dit qu’il ne peut pas se permettre de gérer les refuges après le 5 novembre.

Environ 200 des résidents des maisons ont envoyé un e-mail à divers responsables gouvernementaux lundi, plaidant pour une sortie plus rapide.

« Nous sommes tous dans une situation désastreuse, craignant pour nos vies chaque jour », ont-ils déclaré.

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Les règles changeantes du Pakistan – un allié de longue date des talibans – sur les documents nécessaires pour traverser sa frontière avec l’Afghanistan explique certains des retards.

Mais de nombreux candidats attendent toujours l’approbation finale du Canada. Et certains n’ont même pas encore reçu de réponse d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC), disent leurs assistants.

« Je suis frustrée pour eux », a déclaré Lauryn Oates de la Colombie-Britannique à propos de ses employés d’une ONG de défense des droits des femmes en Afghanistan. « Mais cela m’inquiète aussi pour mon gouvernement. C’est ainsi qu’ils opèrent dans une situation de vie ou de mort. Cela ressemble à un processus tellement dysfonctionnel.

L’ambassade du Canada a effectivement alerté Femmes canadiennes pour les femmes en Afghanistan sur le programme spécial d’immigration avant qu’il ne soit rendu public, et tous les 27 membres du personnel local ont postulé, a déclaré le directeur exécutif.

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Aucune n’a encore été blessée par les talibans, mais en tant que groupe de femmes lié à un pays de l’OTAN, leur situation reste précaire. « Les gens sont assez paniqués », a déclaré Oates.

Pourtant, le groupe financé par le gouvernement fédéral n’a vu que deux familles arriver au Canada – une dans le pont aérien et une depuis sa fin – tandis que trois se sont vu attribuer des «numéros G» par IRCC, considéré comme une acceptation de facto de leur demande. Les 22 autres n’ont effectivement eu aucune réponse, a déclaré Oates.

Ottawa dit avoir retiré 3 700 personnes lors de l’effort d’évacuation ultime de Kaboul en août. Mais bon nombre d’entre eux étaient des citoyens canadiens, par opposition aux ex-employés afghans et à leurs familles dans le cadre du programme spécial.

Au total, depuis le début du programme, IRCC a autorisé 9 500 ex-travailleurs et leurs personnes à charge à venir au Canada, a déclaré Alex Cohen, porte-parole du ministre de l’Immigration Marco Mendicino.

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Combien d’entre eux ont réussi ici est une autre question.

Cohen a déclaré que 1 000 «réfugiés» avaient été amenés au Canada depuis la fin de l’évacuation aérienne. La plupart étaient d’anciens employés dans le cadre du programme spécial, mais certains sont arrivés dans le cadre d’une initiative canadienne distincte pour les Afghans « vulnérables » sans lien particulier avec ce pays.

Cohen a déclaré que le gouvernement avait ajouté du personnel aux missions clés à l’étranger pour tenter d’accélérer le processus, avait réduit les formalités administratives et travaillait en étroite collaboration avec les pays voisins. Il envisagera de fournir un soutien financier aux refuges, a déclaré le porte-parole du ministre.

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Mais il a déclaré que les exigences de ces pays voisins peuvent « changer » et que « les fichiers complexes prennent souvent plus de temps à être traités ».

« Nous restons en contact permanent avec les candidats qui restent en Afghanistan », a déclaré Cohen. « Nous épuiserons toutes les options possibles pour mettre les réfugiés afghans en sécurité au Canada. »

Avec le pont aérien d’août terminé et les talibans fermement sous contrôle, certains des ex-employés sont arrivés au Pakistan, généralement via le poste frontière de Torkam près du légendaire col de Khyber. Ils y ont subi des examens biométriques et médicaux avant d’être transportés par avion vers le Canada.

Mais les nombres réellement sortis ont été relativement faibles.

Le Réseau de transition des vétérans a réussi à déplacer environ 260 ex-employés et membres de leur famille au Canada depuis la fin du pont aérien, a déclaré le porte-parole Tim Laidler. Cela laisse encore environ 2 000 autres chefs d’accusation de l’organisation en Afghanistan.

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Laidler a déclaré que VTN est reconnaissant que le gouvernement fédéral travaille maintenant avec le groupe et a applaudi un récent don de 250 000 $ de la Banque Scotia.

Mais avec le coût énorme de l’aide au financement des maisons sûres d’Aman Lara, « nous manquons désespérément – ​​nous pensions que nous aurions terminé un mois après le pont aérien », a déclaré Laidler. « En raison des nombreux obstacles au Canada et à l’étranger, nous ne faisons pas sortir suffisamment de personnes qui méritent d’être au Canada. »

Il y a eu une modeste augmentation des évacuations vers le Pakistan plus tôt, mais « le flux de personnes hors d’Afghanistan s’est presque tari », a déclaré Wendy Long du groupe. Interprètes canadiens afghans .

En plus des milliers de personnes ayant reçu le feu vert d’Ottawa mais n’ayant pas les papiers nécessaires pour sortir, beaucoup attendent toujours l’approbation initiale d’IRCC, a déclaré Robin Rickards, un vétéran de l’armée qui a été profondément impliqué dans l’effort.

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« Tout a littéralement calé au cours des six dernières semaines », a-t-il déclaré. « À tous égards, c’est un échec massif.

Oates a déclaré que les responsables d’IRCC lui ont dit qu’ils avaient simplement été submergés par le nombre de demandes dans le cadre du programme.

Et certains Afghans désespérés essaient d’en profiter, a-t-elle reconnu. Son personnel a rencontré des personnes sans lien avec le Canada qui avaient mémorisé l’adresse électronique largement diffusée qu’IRCC a émise pour les demandes. Mais elle a fait valoir que des groupes comme le sien ont fourni une documentation abondante pour montrer qui est un véritable employé, donc la vérification ne devrait pas être difficile.

Ahmadullah s’est enfui de Kandahar vers une maison sûre à Kaboul en juillet et a postulé dès qu’il le pouvait au programme fédéral. Sa famille a maintenant son numéro G crucial, mais ils attendent toujours les papiers – sous forme numérique – leur permettant de passer au Pakistan.

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Pourtant, avec la fin en vue au moins, il est seulement reconnaissant envers le Canada.

« Vous ne pouvez pas blâmer le gouvernement canadien (pour les retards), parce que des choses arrivent. C’est l’Afghanistan.

Pour ceux qui ont réussi ici, c’est la jubilation.

Un ancien interprète de l’hôpital de combat géré par des Canadiens à l’aérodrome de Kandahar – connu sous le nom de Tony par ses ex-collègues – a déclaré qu’il était sûr qu’il serait tué à la fin du pont aérien et qu’il était toujours à Kaboul.

Mais le mois dernier, lui, sa femme et ses six enfants ont appris qu’ils étaient autorisés à entrer au Pakistan. Une camionnette organisée par une ONG canadienne les a conduits à la frontière, avec trois arrêts éprouvants aux points de contrôle des talibans en cours de route. Ils ont réussi à traverser et l’Organisation internationale pour les migrations de l’ONU les a conduits à Islamabad.

Trois semaines plus tard, la famille s’est envolée pour Toronto via le Royaume-Uni

« J’ai l’impression d’être dans un monde différent », a déclaré Tony la semaine dernière lors d’une mise en quarantaine dans un hôtel d’aéroport. Il a demandé que son vrai nom ne soit pas divulgué pour protéger les parents encore en Afghanistan.

« Je ne suis pas stressé, je ne m’inquiète pas pour l’avenir, pour ce que je vais faire », a-t-il déclaré. « Je suis tellement heureux. Merci beaucoup Canada, merci beaucoup.