« Un problème venu de l’enfer : » L’Amérique et l’ère du génocide se concentre sur les exemples de génocide du XXe siècle et examine comment les États-Unis ont réagi à ces situations. Power évoque les génocides survenus en Turquie, en Allemagne, au Cambodge, en Irak, en Bosnie, au Rwanda, à Srebrenica et au Kosovo. Elle discute également de l’élaboration de lois internationales contre le génocide et du dévouement d’activistes, tels que Lemkin, Proxmire, Dole et d’autres, qui ont tenté de contraindre les États-Unis à ratifier la convention sur le génocide, ce qui les aurait obligés à intervenir lorsque des génocides se sont produits.
Power fait plusieurs affirmations dans le livre. Premièrement, elle soutient que les États-Unis ont été très lents à agir face à des situations génocidaires. Bien que la violence dans certaines régions soit une réelle possibilité, les décideurs politiques et le public ont supposé qu’une telle violence ne pouvait pas se produire. Les décideurs ont mis en doute les récits des survivants et des réfugiés et les ont rejetés comme trop sensationnels pour être vrais. Les décideurs politiques ont fait confiance aux assurances des gouvernements mêmes qui commettent des actes d’atrocités. Par exemple, Power démontre que les États-Unis ont continué à croire et à accepter les promesses de Milosevic même après qu’il ait déjà orchestré deux génocides dans l’ex-Yougoslavie. L’ONU et les puissances occidentales se sont continuellement appuyées sur la diplomatie traditionnelle et les tentatives de négocier des cessez-le-feu comme moyen de régler les incidents internationaux.
Power soutient que les responsables américains ont modifié le langage des récits de génocide afin de produire des doutes sur la nature de la violence. Souvent, les responsables américains ont qualifié la violence qui s’est produite de guerre civile plutôt que de génocide, comme ils l’ont fait dans l’ex-Yougoslavie et en Irak. Les responsables américains ont également, à certains moments, soutenu que les conflits étaient inévitables. Par exemple, lorsque les trois séries de génocides se sont produites dans l’ex-Yougoslavie, les responsables ont soutenu que la violence découlait d’anciens conflits et devait éclater à un moment donné. Ces versions alternatives des événements ont gêné les décideurs politiques et les militants concernés dans leurs efforts pour obtenir un soutien à l’action pour arrêter le génocide.
Enfin, Power suggère tout au long du livre que les États-Unis et les autres puissances occidentales n’ont pas fait assez pour prévenir ou arrêter les génocides. Illustrant que ces nations avaient suffisamment d’informations pour savoir qu’un génocide était en train de se produire et qu’elles avaient des options d’action, elle soutient que les décideurs politiques et les civils ont choisi des négociations inefficaces et l’inaction dans les situations de génocide. Plutôt que d’envoyer des troupes pour créer des zones sûres pour les victimes et faire respecter les cessez-le-feu, les États-Unis ont maintes et maintes fois fait peu pour aider les victimes. En effet, les États-Unis ont mis environ quarante ans à ratifier le droit international faisant du génocide un crime parce que les décideurs politiques craignaient que cette décision puisse soit impliquer les États-Unis, soit les engager à agir dans des cas de génocide.
Bien que des lois internationales aient été créées pour interdire la destruction de nations, de races et d’ethnies, la poursuite des auteurs a eu ses propres problèmes. Il a fallu attendre les années 1990 pour que toute personne coupable de génocide soit traduite devant un tribunal ou une cour internationale et jugée pour ses actes. En fait, de nombreux auteurs restent libres dans leurs pays respectifs. Les États-Unis et l’ONU ont donné aux Casques bleus l’ordre dans certains cas de ne pas appréhender les auteurs, même lorsque leur emplacement est bien connu.