Un problème de crédibilité maintient la Banque du Canada prudente quant aux réductions de taux

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La Banque du Canada fait des progrès dans sa lutte contre l’inflation, mais le gouverneur Tiff Macklem a encore de bonnes raisons d’être prudent avant de procéder à des réductions de taux trop tôt : sa crédibilité est en jeu.

La banque centrale, après avoir enduré l’une des épreuves les plus difficiles des 50 dernières années, est sur le point de ramener l’inflation à son objectif de 2 pour cent. Les économistes prévoient que ce chiffre sera proche d’ici la fin de cette année, sans récession.

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Ce serait une victoire majeure pour l’institution – qui, comme la Réserve fédérale américaine et d’autres banques centrales, a été scrutée et critiquée pour la flambée des prix à la consommation amorcée en 2021.

Abaisser les taux prématurément, pour ensuite voir l’inflation repartir, serait un résultat brutal pour une banque centrale traînée dans la boue par les politiciens de gauche et de droite. Cela incite Macklem à maintenir le taux directeur au niveau actuel au moins jusqu’en juin.

« Ils doivent être complètement sûrs d’être en mesure de réduire les taux avant de les réduire », a déclaré Andrew Kelvin, responsable de la stratégie de taux canadiens et mondiaux à la division des valeurs mobilières de la Banque Toronto-Dominion, dans une entrevue. « Plus l’inflation reste autour de 3 pour cent, plus le risque est grand que les gens acceptent simplement que l’inflation se situe à 3 pour cent. »

Pour que le conseil d’administration de la banque, composé de six membres, abaisse les taux, il faudra qu’ils aient confiance dans leurs prévisions d’inflation, qui montrent un retour à 2 pour cent l’année prochaine. C’est difficile lorsque certaines des projections antérieures de la banque se sont révélées si erronées.

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«Je ne pense pas que la banque soit ou devrait être aussi confiante dans sa capacité à prévoir un retour à une inflation de 2 pour cent», a déclaré Stephen Gordon, professeur d’économie à l’Université Laval, en entrevue. « Doivent-ils attendre d’atteindre 2 % avant de couper ? Non, ils ne le font pas. Mais ils devraient avoir confiance dans ces prévisions.

Macklem est devenu gouverneur en juin 2020 alors que l’économie mondiale était encore sous le choc du choc initial du COVID-19. L’un de ses premiers actes a été de fournir un engagement explicite : « Si vous avez un prêt hypothécaire ou si vous envisagez de faire un achat important, ou si vous êtes une entreprise et que vous envisagez de faire un investissement, vous pouvez être sûr les taux resteront bas pendant longtemps », a-t-il déclaré en juillet de la même année.

Le message a contribué à enflammer le marché immobilier canadien alors que l’économie se redressait. Les prix de référence des logements ont augmenté de plus de 50 pour cent en un peu plus d’un an et demi, alimentant l’inflation.

« Une longue période » s’est avérée être d’environ 20 mois, lorsque la Banque du Canada a entamé une série de hausses de taux en mars 2022 qui ont fait passer le taux du financement à un jour de 0,25 pour cent à 5 pour cent.

La plupart des analystes attribuent à Macklem le mérite de son pivotement rapide, mais cela reste un point sensible pour les Canadiens qui ont contracté des prêts hypothécaires à taux variable selon les conseils de Macklem et qui se retrouvent maintenant aux prises avec des paiements beaucoup plus élevés. Pourtant, renflouer ce groupe en réduisant fortement les taux comporte désormais ses propres risques.

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Le taux d’inflation est tombé à 2,8 pour cent en février, mais ce n’était que la troisième fois en 35 mois que l’inflation se situait dans la fourchette de contrôle de l’inflation de la banque, comprise entre 1 et 3 pour cent. En décembre, 56 pour cent des économistes interrogés par Bloomberg ont déclaré que le retour tardif à l’objectif d’inflation nuisait à la crédibilité de la banque.

La banque centrale a indiqué qu’elle préférerait privilégier une politique de resserrement excessif. L’économie canadienne ne se porte pas aussi bien que celle des États-Unis, mais elle n’est pas encore assez faible pour forcer une réduction des taux. Les appels à la récession ont disparu, les revenus augmentent et il y a peu de signes de défauts de paiement significatifs parmi les ménages.

« Un assouplissement trop rapide serait la goutte d’eau qui fait déborder le vase », a écrit Derek Holt, économiste à la Banque de Nouvelle-Écosse, dans une note aux investisseurs. Il s’attend à ce que la Banque du Canada commence à réduire ses taux en septembre, soit plus tard que l’estimation médiane des économistes.

« Ce serait un pari aux enjeux élevés qui pourrait facilement se retourner contre lui et ajouter une autre marque noire au leadership de Macklem dans ce rôle », a-t-il écrit.

La dynamique du marché immobilier joue un rôle important : la demande de logements est déjà croissante et l’offre est insuffisante. En janvier 2023, lorsque Macklem a explicitement déclaré une pause conditionnelle dans les hausses de taux, cela a contribué à alimenter une hausse de cinq mois des prix de l’immobilier.

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Des réductions prématurées comportent également des risques politiques. Certains politiciens, dont le premier ministre de l’Ontario, ont réclamé des réductions de taux. Et le chef conservateur Pierre Poilievre, qui est le favori pour remporter les prochaines élections, a promis un jour qu’il licencierait Macklem pour avoir laissé l’inflation devenir incontrôlable. Il n’a pas réitéré sa menace ces derniers temps.

Lors de la réunion de juin de la banque, les traders de swaps au jour le jour ont estimé les chances d’une première baisse des taux à un tirage au sort. Les économistes interrogés par Bloomberg estiment que les autorités commenceront à assouplir leur politique monétaire ce mois-là, puis à assouplir progressivement leur politique monétaire, ramenant le taux de référence au jour le jour à 3,5 % d’ici avril 2025.

—Avec l’aide de Jay Zhao-Murray.

Bloomberg.com

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