Isar Aérospatiale
Il existe essentiellement trois régions dans le monde où des grappes d’entreprises privées ont commencé à développer de petits lanceurs.
Le premier cluster de ce type a émergé aux États-Unis il y a près de deux décennies avec SpaceX, qui a ensuite été suivi par Rocket Lab et une douzaine d’autres entreprises sérieuses. Vient ensuite la Chine, avec une profusion d’entreprises quasi-privées tirant parti de la technologie des entreprises de lancement publiques du pays avec un financement privé. La dernière région qui a émergé au cours des cinq dernières années est en Europe.
Cette course aux petits lanceurs européens a essentiellement suivi un modèle américain, avec du capital-risque et des investisseurs soutenant un certain nombre d’efforts privés pour développer des lanceurs de petits satellites commercialement viables. Une grande partie de cette activité a été regroupée en Allemagne et en Grande-Bretagne, mais des entreprises espagnoles et françaises sont également en jeu.
Étant donné qu’aucune des dizaines d’entreprises européennes n’a encore tenté une tentative de lancement orbital, il peut être difficile de dire qui fait de réels progrès et qui ne le fait pas. Beaucoup, sinon la plupart, n’atteindront probablement jamais l’orbite. Or, l’un des meilleurs baromètres de la santé et de la légitimité d’une entreprise est le financement qu’elle a pu obtenir.
L’Allemand Isar Aerospace a été un leader incontesté dans ce domaine. Avant cette semaine, la société basée à Munich avait levé environ 165 millions de dollars, une somme d’argent raisonnable pour une startup de lancement construisant une petite fusée. Mardi, Isar a annoncé qu’il avait doublé ce total avec un tour de série C de 165 millions de dollars.
« Le vif intérêt et l’engagement de nos investisseurs internationaux témoignent de leur confiance dans notre vision et nos capacités technologiques », a déclaré le directeur général d’Isar, Daniel Metzler, dans un communiqué. « Aujourd’hui, et encore plus demain, les technologies spatiales sont essentielles pour favoriser l’innovation, la technologie et la sécurité. »
En règle générale, avec les startups de lancement, les entreprises qui ont levé environ 100 millions de dollars de financement doivent être prises au sérieux. Lorsqu’une entreprise lève 250 millions de dollars ou plus, elle est sur la bonne voie pour construire un véhicule qui atteindra un jour l’orbite.
Isar dit que sa fusée Spectrum, capable de soulever environ 1 tonne métrique en orbite terrestre basse, prévoit un premier lancement depuis Andøya, en Norvège, au cours du second semestre 2023. Ce calendrier est probablement ambitieuxmais compte tenu de l’augmentation de capital annoncée cette semaine, Isar semble disposer des fonds nécessaires pour mettre son véhicule Spectrum en orbite.
C’est une période intéressante pour l’espace commercial en Europe. Une seule grande entreprise héritée, Arianespace, domine le lancement depuis des décennies. Il a reçu des milliards de dollars de financement gouvernemental et des contrats de lancement garantis de la part des pays membres d’Europe. Cependant, alors que le secteur commercial aux États-Unis, dirigé par SpaceX, a érodé les activités commerciales d’Arianespace, le continent a commencé à adopter une nouvelle approche.
Si une entreprise comme Isar Aerospace réussissait à lancer sa fusée Spectrum, cela pourrait contribuer grandement à briser le monopole d’Arianespace sur les contrats gouvernementaux.