Un porteur d’eau vient de remporter la course cycliste la plus difficile de la planète

Quelque chose d’incroyable s’est produit le week-end dernier.

Si vous êtes américain, vous n’en avez probablement pas entendu parler. Vous ne savez probablement pas qui l’a fait ni ce qu’il a fait. Et jusqu’à ce que vous cliquiez sur cet article, vous ne vous en souciiez probablement pas. Mais tu devrais.

Sepp Kuss a remporté la Vuelta d’Espagne.

OMS? Vous avez fait quoi maintenant ?

Kuss est un cycliste professionnel de 29 ans originaire de Durango, Colorado. Dimanche, il a remporté l’un des trois grands « grands tours » du cyclisme sur route. Les autres sont le Tour de France et le Giro d’Italia, plus célèbres. Ce sont toutes des courses exténuantes de trois semaines à travers les plaines et les terrains montagneux de leurs nations éponymes. La tournée espagnole est la dernière des trois et cette année, elle a eu le parcours le plus difficile et le plus exigeant.

Ce qui est remarquable dans la victoire de Kuss, c’est qu’il a consacré sa carrière à aider d’autres cyclistes à remporter ces grands tours. Sa victoire sur la Vuelta ressemble un peu au centre partant des Chiefs de Kansas City, Creed Humphrey, qui a remporté le trophée du joueur le plus utile de la Ligue nationale de football à la place de son quart-arrière, Patrick Mahomes.

Kuss est très apprécié dans le peloton professionnel et dans le fandom du cyclisme. Il a une myriade de surnoms, de « The Durango Kid » à « The Mailman » (car il livre toujours en guise d’aide) en passant par mon préféré, « GC Kuss ». Ce dernier était un surnom autrefois ironique car, bien que Kuss soit certainement l’un des grimpeurs à vélo les plus élites au monde, il n’a jamais été près de remporter le « classement général » dans une grande course cycliste professionnelle.

Jusqu’à cette Vuelta.

Il existe un célèbre film cycliste réalisé il y a 50 ans, sur le Giro d’Italia, intitulé Étoiles et porteurs d’eau. Cette édition de la course mettait en vedette les plus grandes stars, dont le pilote belge Eddy Merckx, largement considéré comme le plus grand coureur cycliste de tous les temps. Mais le film se concentre également sur les porteurs d’eau, les coureurs qui vont chercher de l’eau pour leurs chefs d’équipe, protègent leur position dans le peloton, roulent face au vent et bien plus encore.

Kuss est un porteur d’eau.

Il est bien sûr très bien payé. Il gagne plus d’un million de dollars par an en tant que domestique de luxe. En montagne, il mène en finale les stars de son équipe, le Danois Jonas Vingegaard et le Slovène Primož Roglič. Vous n’avez probablement jamais entendu parler de ces deux hommes, mais ils font partie des trois meilleurs coureurs du « classement général » au monde. (L’autre, absent de la course, est Tadej Pogacar, qui est probablement également originaire de Slovénie.) Vingegaard a remporté les deux derniers Tours de France. Plus tôt cette année, Kuss a également aidé Roglič à remporter le Giro d’Italia. Ils courent pour la meilleure équipe cycliste du monde, basée aux Pays-Bas et sponsorisée par une chaîne de supermarchés appelée Jumbo-Visma.

Ne devriez-vous pas rouler pour le leader de la course ?

Au début de la Vuelta de cette année, Kuss a été envoyé en échappée pour marquer les autres coureurs. Parce que les autres équipes cyclistes participant à la course ne le considéraient pas comme une menace globale pour remporter la course, Kuss a pris un avantage de quelques minutes. On pensait qu’il perdrait ce titre lors de l’étape de contre-la-montre car il n’a pas particulièrement bien couru ces étapes de course contre la montre par le passé.

Mais ensuite, plusieurs choses ont bouleversé la course. Kuss a réalisé un assez bon contre-la-montre, ne perdant qu’environ une minute face à plusieurs de ses rivaux. Et puis le principal rival de l’équipe Jumbo-Visma, un Belge nommé Remco Evenepoel, a passé une mauvaise journée en montagne, perdant beaucoup de temps. Du coup, Kuss, Roglič et Vingegaard se sont classés respectivement premier, deuxième et troisième du classement.

GC Kuss n’était plus une blague. Mais le porteur d’eau pourrait-il se transformer en étoile ? Pendant des jours au cours de la semaine dernière, ce n’était pas du tout clair. Cela nécessiterait que Vingegaard et Roglič, stars du sport, submergent leur ego et transforment leurs rôles. Pourraient-ils devenir porteurs d’eau ? Le feraient-ils ?

Le cyclisme est un sport magnifique et absurde. C’est magnifique en raison des paysages incroyables et des tactiques complexes que suivent les coureurs individuels et les équipes dans leur quête de la victoire globale, d’une victoire lors de l’étape quotidienne de la course et d’autres compétitions au sein de la compétition. C’est absurde à cause de ce que les cyclistes font à leur corps pour concourir. Ils se meurent de faim jusqu’à devenir extrêmement maigres, puis ils sortent tous les jours pendant trois semaines et se battent à mort. La puissance qu’ils peuvent supporter sur un vélo, 300, 400, 500 ou même plus, des watts qui brisent les jambes pendant des minutes à la fois, est ahurissante.

Le leadership est également un grand défi. Kuss n’avait jamais assumé ces responsabilités auparavant, le poids des attentes ou le fardeau de la victoire pour son équipe. Il ne s’attendait pas à jouer son rôle. C’était son troisième grand tour de l’année, participant à ces courses exigeantes et exhaustives en mai, juillet et maintenant septembre. Aucun coureur ne peut atteindre son sommet dans les trois courses, et il n’a pu le faire que parce qu’il a joué un rôle de soutien dans les trois, prenant certains jours plus facilement que d’autres.