Le premier étage du premier lanceur orbital de Rocket Factory Augsburg a été détruit dans une boule de feu lors d’un tir d’essai lundi soir dans un port spatial en Écosse, a indiqué la société.
La start-up allemande avait pour objectif d’envoyer sa première fusée dans l’espace plus tard cette année et semblait devancer plusieurs concurrents de l’industrie européenne du lancement commercial qui développent également des fusées pour déployer de petits satellites en orbite.
Au cours des derniers mois, Rocket Factory Augsburg (RFA) a livré les trois étages de sa première fusée, baptisée RFA One, à son site de lancement du port spatial de SaxaVord, situé sur Unst, l’une des îles Shetland et l’île habitée la plus septentrionale du Royaume-Uni. L’entreprise est basée à Augsbourg, en Allemagne.
En juillet, RFA a annoncé avoir terminé les tests d’acceptation et de qualification des deuxième et troisième étages de la fusée, mais le premier étage avait encore une campagne de tests majeure à effectuer. Le premier étage a allumé quatre de ses moteurs sur la rampe de lancement de SaxaVord en mai et, au cours de l’été, les ingénieurs de RFA ont installé l’ensemble complet de neuf moteurs du propulseur pour un tir d’essai à pleine puissance.
Contretemps à SaxaVord
Dans un communiqué, RFA a indiqué qu’il y avait eu « une anomalie qui a conduit à la perte de l’étage » lundi soir. La compagnie a déclaré que personne n’avait été blessé et a indiqué que la rampe de lancement avait été « sauvée et sécurisée ». Il s’agissait de la même fusée que RFA avait prévu de lancer lors de son vol d’essai inaugural.
Le test de tir à chaud de lundi était le premier avec les neuf moteurs du premier étage de RFA One. Une vidéo de la BBC du test a montré une boule de feu éclatant autour du bas du propulseur lorsque les moteurs se sont allumés. On ne sait pas si les neuf moteurs ont tous été allumés. Quelques instants plus tard, les moteurs ont semblé s’arrêter alors que l’incendie s’est étendu, avec une fontaine de flammes jaillissant sur le côté de la fusée. Finalement, le propulseur est tombé de son support et a explosé en heurtant le sol.
« Nous travaillons actuellement en étroite collaboration avec le port spatial de SaxaVord et les autorités pour recueillir des données et des informations afin de résoudre ce qui s’est passé », a déclaré RFA. « Nous prendrons notre temps pour analyser et évaluer la situation. »
Le directeur général de l’entreprise aérospatiale allemande OHB, qui détient près de 65 % de Rocket Factory Augsburg, a déclaré plus tôt ce mois-ci que l’intégration complète du RFA One était imminente, suivie d’une tentative de lancement « dans quelques semaines », selon Space News. La destruction du premier étage élimine probablement toute chance de lancer la fusée RFA One avant la fin de cette année et, selon la cause de l’échec du test, pourrait entraîner un retard plus long.
« Nous développons nos produits de manière itérative, en mettant l’accent sur les tests réels », a déclaré RFA. « Cela fait partie de notre philosophie, et nous étions conscients des risques plus élevés liés à cette approche. Notre objectif est de revenir à un fonctionnement normal dès que possible. »
« Ces tests sont destinés à identifier les défauts et les problèmes avant une campagne de vol d’essai complète et sont tous effectués dans un environnement hautement contrôlé et réglementé », a déclaré Frank Strang, PDG de SaxaVord Spaceport, le premier port spatial de lancement vertical entièrement agréé en Europe occidentale. « Il est bien trop tôt pour savoir ce qui a causé l’anomalie, mais je suis convaincu qu’une fois que RFA aura résolu le problème, ils rectifieront la situation et poursuivront leur programme. »
En juillet, la société américaine de fusées ABL Space Systems a perdu sa deuxième fusée après un tir d’essai similaire sur un support de lancement en Alaska. La première fusée d’ABL a échoué peu après son décollage en janvier 2023.
« L’espace est un secteur à haut risque et à forte récompense, et il y aura beaucoup de hauts et de bas dans tous nos voyages », a déclaré Strang dans un communiqué. « Cette anomalie était inévitable et il y en aura d’autres. Tant que nous ferons tous notre travail du mieux que nous pouvons, alors ces anomalies seront résolues, nous apprendrons tous, et le port spatial de SaxaVord et l’économie spatiale se développeront. »
La fusée RFA One est constituée d’une structure en acier inoxydable et de neuf moteurs Helix consommant du kérosène et de l’oxygène liquide au premier étage. Les neuf moteurs produiront plus de 200 000 livres, soit environ 900 kilonewtons, de poussée à pleine puissance. Un moteur Helix propulsera le deuxième étage de la fusée RFA One, et un troisième étage, ou véhicule de transfert orbital, terminera la tâche de mise en orbite des charges utiles.
Entièrement empilée, la fusée mesurera 30 mètres de haut et sera capable de transporter des charges utiles allant jusqu’à 1,3 tonne (près de 2 900 livres) sur des orbites polaires. RFA est l’une des nombreuses startups européennes qui développent des lanceurs de petits satellites commerciaux. La fusée RFA One est le lanceur le plus puissant du groupe, et RFA a été la première à livrer du matériel de vol sur son site de lancement.