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Les voitures Kei sont l’antithèse du gros SUV américain. Alors que les réglementations de l’EPA pénalisent les constructeurs automobiles qui construisent des voitures plus petites et plus efficaces, les réglementations japonaises sur les voitures Kei limitent la taille, le poids et la puissance à quelques fractions près. Les voitures Kei ne sont pas seulement petites, elles sont aussi assez bon marché, ce qui en a fait un succès commercial au Japon et une importation très prisée sur le marché gris, en particulier par les personnes qui pensent que les nouvelles voitures sont devenues trop grandes, trop compliquées et trop chères. Il y a quelques années, Ars a même écrit un guide sur la façon d’en importer une du Japon.
Mais tout le monde n’est pas fan de la petite importation Kei. En ce qui concerne le gouvernement fédéral, tant qu’elle a plus de 25 ans, une voiture importée n’est pas tenue de se conformer aux normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles ou aux normes d’économie de carburant ; il suffit de s’assurer que vous payez tous vos droits d’importation.
C’est parce que le gouvernement fédéral ne délivre pas de permis aux véhicules de circuler sur la voie publique. Cette tâche incombe aux États, et de plus en plus d’entre eux rejettent les voitures Kei, parfois même dans des cas où auparavant ces voitures ne posaient aucun problème.
Certains États limitent l’utilisation des Kei cars (souvent des Kei trucks, dans ce cas) à des véhicules agricoles ; selon l’État, ils peuvent circuler jusqu’à 30 kilomètres de la ferme. Certains États comme l’Alabama et l’Arkansas les autorisent sous certaines conditions, comme des limitations de vitesse ou l’interdiction d’utiliser les autoroutes. D’autres les interdisent purement et simplement. La Géorgie, le Maine et New York l’ont tous fait, et le Massachusetts est maintenant le dernier à rejoindre ce mouvement, en publiant même une liste d’exemples de Kei cars qu’il n’immatriculera pas pour le moment.
Sont-ils en sécurité sur les routes américaines ?
Les États n’utilisent pas tous exactement les mêmes arguments pour justifier leur répression. Dans certains cas, les Kei Cars ont été classés comme des « véhicules tout-terrain », jugés impropres à la circulation routière. Dans d’autres cas, les DMV des États ont invoqué le manque de conformité aux normes de sécurité fédérales pour justifier leur interdiction.
En fait, ce n’est pas vraiment un argument trompeur. Les voitures Kei sont vraiment petites, même comparées à des voitures que vous pensez petites, comme une Mini Cooper ou une Fiat 500e. En 2017, les braves gens du Lane Motor Museum ont organisé un rallye de microcars, ce qui m’a donné l’occasion de conduire toute une gamme de petits véhicules à quatre roues, dont plusieurs voitures Kei.
Même si la journée a été pour l’essentiel très agréable, conduire des voitures aussi petites au milieu de gros SUV et de camions-bennes et semi-remorques de classe 8 encore plus gros était tout simplement terrifiant. Comme je l’ai écrit à l’époque et comme je le répète aujourd’hui, la moitié de ces camions ne se seraient même pas rendu compte s’ils m’avaient écrasé.
C’est une question de contexte. Dans leur environnement naturel, les rues étroites et bondées du Japon urbain et dense, les kei-cars ont tout leur sens. Mais les Américains ont toujours aimé leurs voitures de grande taille, préférant les yachts terrestres comme la Ford Galaxie, la Buick Roadmaster et la Cadillac Eldorado aux berlines compactes tous les jours de la semaine. Et ne prétendons pas que les gros SUV sont un phénomène nouveau sur les routes nord-américaines : le Chevrolet Suburban surdimensionné a vu le jour en 1967.
Ce qui nous amène à la dure réalité des lois de la physique. Lorsqu’une grosse voiture percute une petite voiture, la petite voiture subit des dégâts plus graves. Le fait que les voitures Kei importées aient au moins 25 ans ajoute un autre problème : la sécurité passive et active a beaucoup évolué au cours de cette période, et des accidents qui ne perturberaient pas une SmartCar pourraient bien entraîner des blessures graves dans une voiture Kei.
J’ai contacté l’Insurance Institute for Highway Safety, l’organisme indépendant de test de sécurité automobile le plus important du pays, pour savoir s’il disposait de données sur le sujet. L’IIHS n’a pas récemment testé de voitures Kei, mais il m’a renvoyé à sa position d’il y a quelques années, selon laquelle les véhicules plus petits et plus légers qui ne sont pas conformes à la FMVSS, qui incluent les voitures Kei ainsi que les véhicules à basse vitesse (qui sont limités aux rues de surface et à 25 mph) « ne devraient pas partager les routes publiques très fréquentées avec la circulation régulière ».
Bien que les Kei trucks auxquels l’IIHS fait référence soient limités à 25 mph, la plupart des Kei cars importés pour la route ne sont pas limités de la même manière, et suivre le flux de circulation ne devrait pas être un problème. Mais la résistance aux chocs devrait certainement donner à réfléchir.