Un pétrolier autochtone veut prendre la tête du développement des ressources : « Nous ne pouvons pas vivre dans un communisme mou »

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Il s’agit d’une série de conversations de Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre de l’Alberta, mettant en vedette des journalistes et des personnalités intrigantes.

Grandir dans la réserve des Premières Nations la plus riche du Canada a été une dure leçon pour Stephen Buffalo. Malgré des centaines de millions de pétrodollars affluant dans sa ville natale, Hobbema (comme on appelait à l’époque la communauté du centre de l’Alberta), les escrocs et la misère ont fait de cet endroit un enfer.

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Et si cela ressemble au film hollywoodien Tueurs de la Lune des Fleursun drame non-fictionnel sur la nation Osage dans l’Oklahoma des années 1920 après la découverte de pétrole dans leur réserve, Stephen Buffalo, aujourd’hui âgé de 51 ans, reconnaît que le film a déclenché des souvenirs pas si agréables.

« Nous avions des puits de pétrole tout autour de nous ; des pompes tout autour de nous. Je les appelle les puits de drainage », se souvient-il. « Ils sont juste à l’extérieur de la réserve. Nous en avons un ou deux dans la réserve, mais il y a 40 puits qui assèchent le réservoir. Le gouvernement était censé nous protéger ; ils ne l’ont jamais fait.

« Bien sûr, l’industrie en a profité quand elle le pouvait », rit-il, « mais en fin de compte, nous avons appris une leçon précieuse. Et nos nations ont une meilleure capacité et sont plus agressives dans la recherche d’opportunités commerciales – plutôt que de simplement rester les bras croisés et attendre que le gouvernement le fasse.

Buffalo a quitté la réserve à l’adolescence. Suivant les conseils de son père, il n’y habite plus depuis. « Mon père, quand il me conduisait à Wilcox (Saskatchewan) pour aller à Notre Dame (un pensionnat catholique), il m’a dit de ne pas revenir », se souvient-il.

Rebaptisée Maskwacis, mot cri signifiant « collines aux ours », la réserve laissée par Buffalo a évolué avec le temps. Et en tant que PDG du Conseil des ressources indiennes, Buffalo parle désormais au nom des 130 Premières Nations qui produisent ou pourraient produire du pétrole et du gaz au Canada. Son message sans fard à tous ceux qui l’écoutent ? Les Premières Nations ne sont plus victimes du développement des ressources – assez de paternalisme. Partenarions dans des projets de ressources. La Loi sur les Indiens fait obstacle à une pleine participation, dit-il : « Nous ne pouvons pas vivre dans un communisme mou, où les bureaucrates nous disent comment vivre et quoi faire. »

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Ce n’est que quelques jours après Noël que nous nous rencontrons au bureau de Buffalo, dans un parc commercial du sud-est de Calgary. Il y a une boîte de chocolats ouverte à la réception et je trouve Buffalo dans son bureau, détendu dans un survêtement Adidas noir, les cheveux tirés en queue de cheval et des papiers éparpillés partout. Il s’excuse pour le désordre, mais je me sens rassuré par son engagement évident à plonger dans les détails.

La première fois que nous nous sommes rencontrés, il y a quelques mois lors d’un sommet sur l’énergie à Banff, Buffalo a retenu toute mon attention lorsqu’il m’a dit qu’il aimerait voir la fin de l’agence fédérale qui réglemente les ressources pétrolières et gazières sur les terres des Premières Nations (Indian Pétrole et Gaz Canada). Il a insisté sur le fait que ce régulateur, sous couvert de protection, faisait obstacle à l’indépendance et à la croissance des Premières Nations. Depuis, j’ai appris que Buffalo ressentait naturellement ce sentiment. Son père, en tant que chef des Cris de Samson, a été le fer de lance d’une poursuite historique pour abus de confiance contre le gouvernement fédéral afin de prendre le contrôle de 340 millions de dollars de revenus pétroliers auparavant gérés par Ottawa.

« Les gens ne le savent pas », explique Buffalo, « mais le gouvernement prend nos redevances pétrolières et gazières et nous dit comment les dépenser. Ils le conservent dans une fiducie de capital à revenus à Ottawa. Et il (mon père) est allé à Ottawa pour retirer de l’argent, pour construire 20 maisons (dans la réserve) et il a prêté serment et a été chassé du bureau. Ce serait 1986-87. Il l’a dit aux aînés et ils ont dit : eh bien, poursuivez-les en justice. Ils ont donc poursuivi le gouvernement en justice et le procès a duré 18 ans.

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La Nation crie de Samson a gagné la cause en 2006 et le fonds en fiducie vaut aujourd’hui environ 565 millions de dollars. « Il y a une chose que mon père a fait et pour laquelle les gens le détestent ? Buffalo dit, avec un large sourire : « Il l’a verrouillé si fort que personne ne pouvait y accéder… Personne ne peut y toucher. Des gens sont venus avec des avocats et ont essayé de briser cette confiance, mais ils n’y arrivent pas.»

Buffalo est encouragé par le fait que d’autres Premières Nations choisissent également de retirer leurs fonds de redevances d’Ottawa, notamment, en Alberta, la Nation crie d’Ermineskin, la Nation crie d’Onion Lake et, plus récemment, Bearspaw, la Nation Stoney Nakoda. Cela ressemble à une page du manuel de jeu du gouvernement de l’Alberta.

Au cours des cinq ou six dernières années, il a également remarqué un changement positif dans les partenariats entre les Premières Nations et l’industrie sur les projets liés aux ressources. « Nous sommes de meilleurs partenaires que lorsque nous nous battons devant les tribunaux », ironise-t-il. Sur ce point, nous sommes entièrement d’accord, mais qu’est-ce qui se cache derrière ces relations améliorées avec l’industrie ? Du point de vue de Buffalo, ce sont les grands projets d’infrastructures énergétiques – ceux qui ont été retardés ou interrompus – qui ont changé la donne : « Nous avons entendu parler de ces énormes projets, comme le pipeline Northern Gateway, le doublement de la ligne TransMountain, et nous avons réalisé que nous devions passer par ces territoires et nous ne savons pas qui sont ces gens ni ce qu’ils font.

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Pas entièrement convaincu, je lui demande s’il pense que les Premières Nations ont bénéficié d’un veto sur ces projets. Il lève les yeux, comprenant ce que je veux dire. « Oui et non. Oui et non », hésite-t-il en hochant la tête d’avant en arrière. « C’est une question difficile. » Mais en fin de compte, il répond. « Je devrais me tourner vers un oui. »

Nous parlons de la viabilité de nouveaux projets de ressources : implanter des projets de captage, d’utilisation et de stockage du carbone sur le territoire traditionnel des Premières Nations ; Propriété autochtone d’une partie importante d’un important pipeline ; partenariats pour construire des installations d’exportation de gaz naturel liquéfié. Nous nous aventurons même dans des projets miniers critiques dans le Grand Nord et dans le Cercle de feu de l’Ontario. Dans l’esprit de Buffalo, tout est réalisable, mais seulement si les Premières Nations y voient de véritables avantages, sous forme de dividendes, de redevances ou de partage des revenus. L’accord d’Enbridge visant à vendre une participation dans sept pipelines dans la région d’Athabasca, dans le nord de l’Alberta, à une entité nouvellement créée regroupant 23 communautés autochtones est un bon exemple de ce qu’il souhaite voir.

Il ne fait aucun doute que les priorités de Buffalo s’alignent sur celles de la première ministre de l’Alberta, Danielle Smith – elles s’éloignent toutes deux de la portée excessive d’Ottawa. « Je suis probablement l’un des seuls à considérer la loi sur la souveraineté (de l’Alberta) comme une opportunité », rit-il. Il voit toutes ces perturbations comme une opportunité de s’assurer une place à la table et de renforcer les droits issus de traités. Entre-temps, il est président du conseil d’administration de l’Alberta Indigenous Opportunities Corporation, une société d’État provinciale bien dotée, capable d’aider à financer les investissements des communautés autochtones dans les ressources naturelles et d’autres projets.

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Que se passe-t-il en cas de changement de gouvernement à Ottawa ? « Si je demandais à Pierre Poilievre, hé, nous devons nous débarrasser de la Loi sur les Indiens, il sera d’accord avec moi », acquiesce Buffalo. «Mais si je dis, je vais le faire pour toi, il dira, oh, attends, attends une minute. Je pense donc qu’il y a encore un peu de paternalisme, surtout dans l’Est.

Mais Buffalo a-t-il posé la question à Poilievre ? Pas encore. Bientôt.

Donna Kennedy-Glans est active dans le secteur de l’énergie et dans une ferme familiale multigénérationnelle. Son dernier livre est Teaching the Dinosaur to Dance: Moving Beyond Business as Usual (2022).

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