Les livres miniatures créés par Charlotte Brontë et ses frères et sœurs dans leur enfance sont depuis longtemps des objets de fascination pour les fans et les collectionneurs aux poches profondes. Initialement créés pour divertir leurs petits soldats, les petits volumes reflétaient le riche monde imaginaire qu’ils avaient créé dans l’isolement de la maison familiale dans les landes du nord de l’Angleterre, qui a alimenté des romans comme « Jane Eyre » de Charlotte et « Wuthering Heights » d’Emily.
Maintenant, le dernier des plus de deux douzaines créés par Charlotte pour rester entre des mains privées a fait surface et sera mis en vente le mois prochain.
« A Book of Rhymes », un volume de 15 pages plus petit qu’une carte à jouer, a été vu pour la dernière fois aux enchères en 1916 à New York, où il s’est vendu 520 $ avant de disparaître, sa localisation – et même sa survie – inconnue. Il sera dévoilé le 21 avril, soirée d’ouverture de la Salon international du livre ancien de New York et, en l’occurrence, l’anniversaire de Brontë. Le prix demandé ? Un joli 1,25 million de dollars.
Les titres des 10 poèmes (dont « La beauté de la nature » et « En voyant les ruines de la tour de Babel ») sont connus depuis longtemps, grâce à la biographie de 1857 de Charlotte Brontë par Elizabeth Gaskell, qui a transcrit le propre de Brontë. catalogue manuscrit de sa jeunesse. Mais les poèmes eux-mêmes n’ont jamais été publiés, photographiés, transcrits ou même résumés.
Et ils le resteront au moins un peu plus longtemps. Un matin récent, Henry Wessells, libraire de la firme de Manhattan Libraire James Cummins (qui vend le livre en partenariat avec la firme londonienne Maggs Bros.) avait hâte de montrer le petit volume – à condition que son contenu ne soit ni cité ni décrit.
« L’éventuel acheteur sera en mesure de les diriger vers la publication, ce qui sera un jour rouge pour la bourse Brontë », a-t-il déclaré.
Wessells, un vétéran de 25 ans dans le commerce du livre, a géré de nombreuses choses remarquables au fil des ans, y compris la les archives de la New York Review of Books and un drapeau arboré par TE Lawrence et les rebelles arabes victorieux à la bataille d’Aqaba en 1917. Mais le modeste paquet de papier Brontë cousu à la main est « un article unique dans une carrière ».
« C’est passionnant de faire partie de l’histoire de la littérature anglaise, un maillon de la chaîne », a-t-il déclaré. « Et il y a aussi la joie de l’avoir sur mon bureau. Plus vous le regardez, plus il devient intéressant.
Il y a eu beaucoup de jours dramatiques dans la bourse d’études Brontë ces derniers temps. L’année dernière, une grande bibliothèque « perdue » de manuscrits de Brontë et d’autres artefacts littéraires qui étaient pratiquement invisibles depuis un siècle a soudainement refait surface et a été mise aux enchères. Après un tollé, la vente aux enchères a été reportée et la collection a été acquise intacte pour 20 millions de dollars par un consortium inhabituel de bibliothèques et de musées, afin d’être préservée pour le public britannique.
Et en 2019, le Brontë Parsonage Museum a levé près de 800 000 $ pour acheter un magazine miniature fabriqué par Charlotte qui a été mis aux enchères après la faillite de l’entreprise commerciale française qui le possédait.
Les microvolumes miniatures étaient restés dans la famille Brontë jusqu’aux années 1890, date à laquelle ils ont été dispersés, avec de nombreux autres manuscrits et artefacts, après la mort de la seconde épouse du veuf de Charlotte. Aujourd’hui, tous les autres petits livres réalisés par Charlotte se trouvent dans des collections institutionnelles, dont la Morgan Library & Museum à New York.
« The Book of Rhymes » (ou « ryhmes », comme Charlotte l’a épelé sur la page de titre), a déclaré Wessells, avait survécu caché dans une enveloppe de format lettre cachée à l’intérieur d’un manuel scolaire du XIXe siècle dans ce qu’il a décrit comme « une collection privée américaine ». .” (Il a refusé d’en dire plus sur le propriétaire, citant un accord de confidentialité.)
Dans son bureau, il ouvrit l’enveloppe, qui était étiquetée « Manuscrit de Brontë » et dans le coin supérieur gauche, « le plus précieux ». Puis il sortit le livre, qui était plié à l’intérieur d’une copie d’une ancienne liste d’enchères.
Le livre était fait de papier brun bon marché et terne, coupé de manière inégale et cousu avec du fil, « texturé comme une corde minuscule », comme l’a dit Wessels.
Il s’est tourné vers l’arrière pour montrer la table des matières, avec l’explication de Charlotte selon laquelle les poèmes sont attribués à deux auteurs imaginaires du monde fictif, « Marquis of Duro & Lord Charles Wellesley », mais en réalité « écrits par moi ».
Il est ensuite retourné à la page de titre, la retournant pour lire une clause de non-responsabilité au verso : « Ce qui suit sont des tentatives de rimes de nature inférieure, il faut le reconnaître, mais elles sont néanmoins mes meilleures. »
Et enfin, il a lentement tourné les pages, pour permettre un aperçu alléchant des poèmes, réitérant que le contenu était confidentiel.
Pas de soucis là-bas. L’écriture microscopique, destinée à imiter les polices imprimées d’un « vrai » livre, était impossible à lire d’un coup d’œil sans loupe.
Les poèmes – certains longs, d’autres courts, parfois avec des mots barrés et des corrections – étaient chacun datés et signés ou paraphés « CB » Wessells les a décrits comme « de styles et de mètres différents » (y compris un sonnet, répertorié sur la table des matières comme « Une chose de quatorze lignes »), mais a refusé d’offrir une « évaluation littéraire ».
Claire Harman, une érudite de Brontë qui a également vu le manuscrit dans le bureau de Wessells, a déclaré qu’elle pouvait déchiffrer quelques extraits des poèmes, qu’elle a appelés « les derniers poèmes non lus de Charlotte Brontë ». Et selon les désirs de l’acheteur, elle a noté , « ils peuvent rester comme ça. » (Wessells a déclaré que les plans futurs pour le manuscrit pourraient être « un facteur » pour identifier « un acheteur approprié ».)
Les poèmes semblaient «très charmants», a-t-elle dit, malgré l’avertissement de Brontë. Quant à l’écriture manuscrite, dit-elle, « c’est comme si une souris écrivait ceci », comparant l’expérience de la lecture des livres miniatures de Brontë à la croissance et à la diminution d’Alice dans « Alice au pays des merveilles ».
« Ils sont comme des portails vers un monde différent », a-t-elle déclaré. « Tu entres et tu ressorts de l’autre côté. »