Un pasteur controversé plaide coupable d’avoir enfreint les règles du COVID et est condamné à une amende de 52 000 $

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Le pasteur controversé d’Aylmer, Henry Hildebrandt, a été provocateur jusqu’au bout lorsqu’il a plaidé coupable jeudi à un chef d’accusation de violation des règles provinciales en matière de pandémie lors d’une audience virtuelle et a été condamné à une amende de 52 000 $.

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Hildebrandt, qui est devenu l’un des critiques les plus virulents des restrictions de santé publique liées au COVID-19 en organisant des services dans son église et en prenant la parole lors de rassemblements défiant les limites de rassemblement en place, a été interrogé sur la manière dont il avait plaidé pour cette accusation.

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« Coupable d’obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes », a-t-il déclaré devant un tribunal de Saint-Thomas.

Plus tard, le pasteur de l’Église de Dieu a admis lors de l’audience diffusée sur Zoom : « Je suis coupable d’avoir enfreint la Loi sur la réouverture de l’Ontario. »

À la suite de son plaidoyer, la juge de paix Anna Marie Hampson a accepté une soumission conjointe du procureur Jack Huber et de l’avocat de la défense de Hildebrandt, Chris Fleury.

Lors de la détermination de la peine, Hampson a noté que les droits de Hildebrandt et d’autres « avaient effectivement été violés par ces restrictions (pandémiques).

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« Cependant, les limitations qui étaient en place (pendant la pandémie de COVID-19). . . . ces limites étaient raisonnables dans les circonstances », a-t-elle déclaré.

Hildebrandt a été accusé plus d’une demi-douzaine de fois entre janvier et juin 2021 d’avoir enfreint la Loi sur la réouverture de l’Ontario, une loi qui limitait la taille des rassemblements extérieurs et intérieurs à cette étape de la pandémie de COVID-19 lorsque le système de santé de la province était débordé. Les règles limitent le nombre de personnes autorisées à se rassembler à l’intérieur à 10 et 25 à l’extérieur.

Le 6 juin 2021, la police a enquêté sur un grand rassemblement à l’église de Dieu d’Alymer, a déclaré Huber.

« La police s’est rendue sur place et a observé le pasteur Hildebrandt s’adressant à un groupe que la police estime être composé d’au moins 195 personnes à proximité, sans distanciation sociale et sans masque », a-t-il déclaré.

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«Cette activité a eu un impact significatif sur Alymer, en Ontario et a divisé cette communauté.»

À la suite de son plaidoyer de culpabilité pour le rassemblement du 6 juin 2021, toutes les autres accusations portées contre lui, sa famille, l’Église de Dieu, les anciens politiciens Randy Hillier et Derek Sloan et d’autres membres de l’Église seront abandonnées.

Fleury a déclaré que le plaidoyer de culpabilité faisait partie d’une « résolution globale ».

« M. Hildebrandt assume ses responsabilités et il assume ses responsabilités en ce qui concerne le plaidoyer et essentiellement toutes les accusations portées devant les tribunaux », a-t-il déclaré.

Hildebrandt doit également payer une suramende compensatoire de 13 000 $.

L’Église de Dieu d’Aylmer et la chapelle Trinity Bible, dans la région de Waterloo, ont organisé de grands services religieux en personne sans restrictions sanitaires au début de 2021, lorsque le nombre de personnes autorisées à se rassembler était sévèrement restreint.

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À l’époque, la distribution généralisée des vaccins contre la COVID-19 n’avait pas encore commencé et la COVID-19 avait déjà tué des milliers de personnes au Canada.

Plus tôt ce mois-ci, la Cour suprême du Canada a refusé d’entendre un appel des deux églises ultra-conservatrices après que les tribunaux inférieurs ont rejeté leur contestation des lois temporaires sur la santé publique au motif qu’elles violaient la liberté religieuse.

Le plus haut tribunal du Canada a rejeté une demande d’autorisation d’appel, avec dépens, après la décision de la Cour d’appel de l’Ontario de confirmer la décision d’un tribunal selon laquelle les limites de capacité en vertu de la Loi sur la réouverture de l’Ontario étaient constitutionnellement fondées.

Le mépris continu des lois par l’Église de Dieu a conduit à sa fermeture en mai 2021 lorsque le juge de la Cour supérieure Bruce Thomas a ordonné que l’église soit temporairement fermée à clé, qualifiant le bâtiment de « creuset d’activités méprisantes ».

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La congrégation a continué à se réunir à l’extérieur jusqu’à ce que les verrous soient levés quatre mois après l’introduction de nouveaux vaccins.

À l’époque, Hildebrandt avait déclaré qu’il était prêt à faire tout ce qu’il fallait pour défendre les « libertés données par Dieu ».

En mars 2022, la juge Renee Pomerance de la Cour supérieure a rejeté une contestation constitutionnelle intentée par les églises.

Bien que les restrictions aient porté atteinte à la liberté religieuse, elles étaient « raisonnablement et démontrables » compte tenu de la crise de santé publique meurtrière, a-t-elle déclaré dans sa décision.

La Cour d’appel de l’Ontario a accepté, affirmant que la décision avait déterminé que les violations religieuses étaient contrebalancées par les avantages des règlements qui sauvaient des vies.

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