Toxoplasma gondii est un parasite protozoaire omniprésent qui peut infecter toutes les espèces à sang chaud. Dans les études de laboratoire, l’infection par T. gondii a été montré pour augmenter les niveaux de dopamine et de testostérone ainsi que les comportements à risque chez les hôtes, y compris les rongeurs, les chimpanzés et les hyènes. Oh, et les humains.
Mais ses effets n’ont pas vraiment été étudiés dans la nature, alors certains chercheurs ont décidé d’évaluer l’impact de l’infection sur les loups gris dans le parc national de Yellowstone. Ils ont constaté que « les chances qu’un séropositif [infected] loup devient chef de meute est plus de 46 fois plus élevé qu’un loup séronégatif devient chef de meute.
Dans la nature
Des échantillons de sérum ont été prélevés sur les meutes de loups de Yellowstone depuis 1995. Ces scientifiques ont analysé des échantillons de 229 loups individuels prélevés au fil des ans – 116 mâles, 112 femelles et un hermaphrodite – pour tenter de corréler la présence d’anticorps contre le parasite avec démographique facteurs et comportements spécifiques. (La relation entre les anticorps et l’infection est compliquée, étant donné que le parasite peut persister à de faibles niveaux indéfiniment après les infections.)
Les loups gris et les couguars sont respectivement des hôtes intermédiaires et des hôtes définitifs de T. gondii, ce qui signifie que le parasite atteint la maturité sexuelle chez les loups mais doit infecter les couguars pour se reproduire sexuellement. Les deux carnivores ont des territoires qui se chevauchent dans Yellowstone, en particulier le long de sa bordure nord, et ils se disputent la même proie. Vivre dans une zone de chevauchement élevé des couguars était le plus grand facteur prédictif d’infection d’un loup par le parasite, plus que tout facteur démographique comme l’âge, le sexe ou la couleur du pelage du loup.
Les loups avec des anticorps contre le parasite étaient significativement plus susceptibles de se disperser (quitter leur meute et partir seuls) et de devenir des chefs de meute. Poursuivre ces deux plans d’action constitue un comportement de loup agressif et risqué, et ils représentent les deux plus grandes décisions dans la vie d’un loup.
Les parasites en charge ?
Comme les loups gris vivent en groupe, les chefs de meute ont un effet disproportionné sur leurs décisions collectives. Un chef infecté peut augmenter le nombre total de loups infectés, à la fois parce que les chefs de meute ont un avantage reproductif et parce que les chefs qui prennent des risques peuvent être moins hésitants à conduire leurs meutes sur le territoire des couguars, où ils peuvent contracter leurs propres infections.
De plus, les loups sont des créatures sociales qui apprennent et imitent les comportements de leur chef. Alors T. gondii– les chefs de meute infectés, agressifs et prenant des risques peuvent produire « une culture de meute plus affirmée et plus soucieuse du risque, même si seuls quelques individus clés sont réellement infectés ».
Bien sûr, un engagement accru dans des comportements à risque est dangereux, de sorte que certains de ces chefs de loups hyper-agressifs et les meutes qui les copient sont plus susceptibles de se faire tuer. Quoi qu’il en soit, les gènes égoïstes qui dictent leurs comportements et leurs destins ne sont même pas leurs propres gènes. Les parasites sont les marionnettistes.
biologie des communications, 2022. DOI : 10.1038/s42003-022-04122-0