La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Solnit, Rebecca. Un paradis construit en enfer : les communautés extraordinaires qui surgissent en cas de catastrophe. Livres Pingouin, 2010.
Le 18 avril 1906, à 5 h 12 du matin, San Francisco subit un tremblement de terre dévastateur. Face aux bâtiments démolis et aux incendies, deux femmes ont prospéré : Mme Anna Amelia Holshouser et Pauline Jacobson. Mme Holshauser nourrissait deux à trois cents personnes par jour en commençant avec une seule boîte de conserve et une cuillère, et Pauline Jacobson célébrait une « bonne camaraderie millénaire » (32) entre tous les hommes en l’absence de divisions de classes. Le général Frederick Funston représentait un côté plus sombre du désastre. Il dirigeait les troupes de la Garde nationale amenées pour sécuriser la zone, et il croyait profondément que le vernis de la civilisation était très mince et que la sauvagerie devait être combattue par la force. L’un de ses premiers ordres fut de tirer à vue sur les pillards.
Le désastre frappa de nouveau le 6 décembre 1917, peu après 9 heures du matin. Le navire norvégien Imo entra en collision avec le Mont Blanc, juste au large des côtes de la Nouvelle-Écosse. Malheureusement, le Mont Blanc était chargé d’explosifs en route vers l’Europe pour contribuer à l’effort de guerre. Les dégâts étaient extrêmes. La jeune Dorothy Lloyd, alors âgée de six ans seulement, dit à sa sœur Dolly : regarde les tuyaux de poêle qui volent dans les airs » (75). Les « tuyaux de poêle » étaient en réalité des marins. Au milieu des incendies et des ravages, la générosité a été au rendez-vous. Les commerçants ont ouvert des épiceries et distribué de la nourriture aux nécessiteux. Des bénévoles du monde entier ont proposé de s’occuper des nombreux enfants devenus orphelins à la suite de la catastrophe. Les habitants de la Nouvelle-Écosse ont vécu une utopie désastreuse, un monde parfait dans lequel le temps semble suspendu et où tous les besoins humains sont satisfaits avec grâce et générosité.
La plupart des utopies de catastrophe ne durent pas longtemps, mais l’utopie qui a suivi le tremblement de terre de Mexico le 19 septembre 1985 a abouti à une législation sur le logement équitable et à un puissant syndicat de couturières. Le Parti au pouvoir institutionnel (PRI), corrompu, a été supplanté et les habitants de Mexico ont finalement été autorisés à choisir leur propre maire. L’engagement civique est resté à un niveau record.
Ce vaste engagement civique a également été remarquable lors des attentats terroristes du 11 septembre 2001 à New York. Les Twin Towers ont été évacuées rapidement et efficacement, et les employés de bureau ont emmené leurs collègues handicapés. Malheureusement, la panique des élites de l’administration de George W. Bush a suivi dans les mois suivants. L’administration a vanté l’effort de guerre en Afghanistan et encouragé les citoyens à faire du shopping pour soutenir leur pays.
La panique des élites a également envahi la Nouvelle-Orléans après Katrina. Le maire Ray Nagin et le chef de la police Eddie Compass ont répandu des rumeurs sur les activités des gangs et sur le viol de bébés au Superdome. Ces rumeurs ont ensuite été démenties, mais le mal était déjà fait. Les grands médias ont décrit les survivants de l’ouragan Katrina comme des monstres. Les médias se sont également rendus complices d’un racisme flagrant : les Afro-Américains ont été qualifiés de « pilleurs » lorsqu’ils s’approvisionnaient. Les survivants blancs ont été décrits comme « rassemblant des fournitures » (238).
Solnit découvre également l’horrible vérité selon laquelle des justiciers blancs ont assassiné des Afro-Américains à la suite de l’ouragan Katrina. Elle met en lumière les preuves de ces meurtres, notamment le calvaire de Donnell Herrington qui a été abattu à deux reprises par un homme blanc avec un fusil de chasse. Les racistes qui ont tiré sur les survivants afro-américains ont justifié leurs meurtres en affirmant qu’ils ne faisaient que maintenir l’ordre. Le tireur de Donnell n’a pas encore été traduit en justice.
Avec le temps, l’espoir est revenu à la Nouvelle-Orléans. Des centaines de familles à travers les États-Unis ont offert leur maison aux personnes déplacées par la tempête. Des bénévoles, des hippies aux évangélistes blancs, sont arrivés à la Nouvelle-Orléans et ont travaillé aux côtés des victimes de la tempête pour reconstruire tout ce qui avait été perdu.