La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Solnit, Rebecca. Un paradis construit en enfer: les communautés extraordinaires qui surgissent en cas de catastrophe. Livres de pingouins, 2010.
Le 18 avril 1906 à 5h12 du matin, San Francisco subit un tremblement de terre dévastateur. Face aux bâtiments démolis et aux incendies, deux femmes ont prospéré : Mme Anna Amelia Holshouser et Pauline Jacobson. Mme Holshauser a nourri deux à trois cents personnes par jour en commençant par une seule boîte de conserve et une cuillère, et Pauline Jacobson a célébré une «bonne camaraderie millénaire» (32) de tous en l’absence de divisions de classe. Le général Frederick Funston représentait un côté plus sombre de la catastrophe. Il dirigeait les troupes de la Garde nationale amenées pour sécuriser la zone, et il croyait profondément que le vernis de la civilisation était très mince et que la sauvagerie devait être combattue avec force. L’un de ses premiers ordres était de tirer sur les pillards à vue.
La catastrophe a de nouveau frappé le 6 décembre 1917, peu après 9 heures du matin. Le navire norvégien Imo est entré en collision avec le Mont Blanc juste au large de la Nouvelle-Écosse. Malheureusement, le Mont Blanc était chargé d’explosifs en route vers l’Europe pour aider à l’effort de guerre. Les dégâts étaient extrêmes. La jeune Dorothy Lloyd, qui n’avait que six ans à l’époque, dit à sa sœur Dolly, regarde les tuyaux de poêle qui volent dans les airs » (75). Les « tuyaux de poêle » étaient en fait des marins. Au milieu des incendies et de la dévastation, la générosité a abondé. Les commerçants ont ouvert des épiceries et distribué de la nourriture aux nécessiteux. Des volontaires du monde entier se sont proposés pour prendre soin des nombreux enfants rendus orphelins par la catastrophe. Les habitants de la Nouvelle-Écosse ont vécu une utopie catastrophe, un monde parfait où le temps semble suspendu et où tous les besoins humains sont satisfaits avec grâce et générosité.
La plupart des utopies de catastrophe ne durent pas longtemps, mais l’utopie qui a suivi le tremblement de terre de Mexico le 19 septembre 1985 a abouti à une législation équitable sur le logement et à un puissant syndicat de couturières. Le parti corrompu du gouvernement institutionnel (PRI) a été supplanté et les habitants de Mexico ont finalement été autorisés à choisir leur propre maire. L’engagement civique est resté à un niveau record.
Ce vaste engagement civique a également été remarquable lors des attentats terroristes du 11 septembre 2001 à New York. Les tours jumelles ont été évacuées rapidement et efficacement, et les employés de bureau ont emporté leurs collègues de bureau handicapés. Malheureusement, la panique de l’élite de l’administration George W. Bush a suivi dans les mois suivants. L’administration a vanté l’effort de guerre en Afghanistan et encouragé les citoyens à faire du shopping pour soutenir leur pays.
La panique des élites a également traversé la Nouvelle-Orléans post-Katrina. Le maire Ray Nagin et le chef de la police Eddie Compass ont répandu des rumeurs sur l’activité des gangs et sur le viol de bébés au Superdome. Ces rumeurs ont ensuite été réfutées, mais le mal était déjà fait. Les médias grand public ont dépeint les survivants de l’ouragan Katrina comme des monstres. Les médias ont également été complices d’un racisme flagrant : les Afro-Américains ont été qualifiés de « pilleurs » lorsqu’ils ont pris des fournitures. Les survivants blancs ont été décrits comme « rassemblant des fournitures » (238).
Solnit découvre également l’horrible vérité selon laquelle des justiciers blancs ont assassiné des Afro-Américains à la suite de l’ouragan Katrina. Elle apporte des preuves de ces meurtres à la lumière, y compris l’épreuve de Donnell Herrington qui a été abattu deux fois par un homme blanc avec un fusil de chasse. Les racistes qui ont tiré sur des survivants afro-américains ont justifié leurs meurtres en déclarant qu’ils ne faisaient que maintenir l’ordre. Le tireur de Donnell n’a pas encore été traduit en justice.
Avec le temps, l’espoir est revenu à la Nouvelle-Orléans. Des centaines de familles de partout aux États-Unis ont offert leurs maisons aux personnes déplacées par la tempête. Des volontaires, des hippies aux évangélistes blancs, sont arrivés à la Nouvelle-Orléans et ont travaillé aux côtés des victimes de la tempête pour reconstruire tout ce qui avait été perdu.