La propagation aérienne du coronavirus a été mise en lumière par un événement tragique dans une chorale de l’État de Washington en mars 2020. Carl Zimmer, dans son livre Air-Borne, explore l’histoire de l’aérobiologie, un domaine longtemps négligé, en retrace ses origines et souligne son rôle dans la compréhension des maladies infectieuses. Il montre comment cette science a été impliquée dans des moments critiques de l’histoire, tout en plaidant pour une meilleure prise en compte de la vie dans l’air.
Air-Borne
Carl Zimmer
Dutton, 32 $
La Propagation Silencieuse du Virus
Le 10 mars 2020, une chorale composée de 61 membres s’est réunie dans une église du comté de Skagit, dans l’État de Washington, pour répéter. Alors qu’ils chantaient ensemble, un germe microscopique flottait dans l’air. Avant la fin du mois, 58 choristes avaient contracté le virus, et cinq d’entre eux ont souffert de symptômes graves. Ce fut le début d’une vague de chaos à travers les États-Unis, où des milliers de vies ont été perdues, des écoles et des entreprises ont fermé leurs portes, et 700 000 personnes ont perdu leur emploi.
En 2020, de nombreux scientifiques ont confirmé que le coronavirus se transmettait par voie aérienne, mais il a fallu bien plus de temps aux agences de santé publique pour l’admettre. L’incident de superpropagation du comté de Skagit a joué un rôle crucial, incitant l’Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention à reconsidérer la transmission aérienne de la COVID-19. Cependant, certains experts pensent que ce retard à reconnaître la contagion aérienne a retardé des mesures de santé publique essentielles, permettant ainsi au virus de se propager plus rapidement. Dans son ouvrage fascinant, Air-Borne, le journaliste scientifique Carl Zimmer explore cette « erreur » à travers le prisme d’un domaine longtemps négligé : l’aérobiologie, ou l’étude de la vie dans l’air.
Un Voyage à Travers l’Aérobiologie
Zimmer commence son récit au 19ème siècle, évoquant la célèbre expérience de Louis Pasteur sur un glacier alpin. Ce microbiologiste a incliné une chambre de verre vers le ciel pour capturer la vie aérienne, prouvant ainsi que des germes invisibles flottaient dans l’air. Cette découverte a inspiré de nombreuses générations de scientifiques à explorer la vie aérienne, y compris Fred Meier, un pathologiste qui a utilisé des boîtes de Pétri pour étudier l’air et qui a donné son nom au domaine.
À travers des histoires captivantes de Pasteur, Meier et de nombreux autres chercheurs, Zimmer tisse un récit riche de l’évolution de la science aérobiologique. Il donne vie à ces personnages en les présentant avec honnêteté et nuance, illuminant à la fois les figures célèbres et celles qui ont été oubliées. Son style d’écriture percutant et accessible rend cette exploration des expériences scientifiques, qu’elles soient réalisées depuis des montgolfières ou dans des sous-sols universitaires, particulièrement engageante.
Cependant, l’aérobiologie ne se limite pas à une simple exploration scientifique. Ce champ a été impliqué dans certains des moments les plus sombres de l’histoire humaine, que Zimmer met en lumière. Les aérobiologistes ont été au cœur des débats sur la propagation de maladies mortelles telles que la peste noire, le choléra et la tuberculose. Alors que certains scientifiques luttaient contre les infections aéroportées, d’autres ont cherché à les développer. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont été parmi les pays à concevoir des armes biologiques, et certains chercheurs américains ont contribué à l’élaboration d’un arsenal de germes et spores potentiellement mortels. Pendant des décennies après la guerre, l’aérobiologie a été entourée de secret et ignorée par les décideurs de la santé publique, un état de fait qui a commencé à changer avec l’émergence de la COVID-19.
Les lecteurs qui plongeront dans Air-Borne en ressortiront avec une meilleure compréhension de l’ampleur de la vie dans l’air et du chemin parcouru par la connaissance publique dans ce domaine. Zimmer rappelle que les décisions que nous prenons aujourd’hui concernant la vie aérienne sont façonnées par une histoire riche et complexe. Il conclut son ouvrage en évoquant une vision d’harmonie entre les humains et la vie qui prospère dans notre atmosphère : « Tant qu’il y aura de la vie sur Terre, elle volera, et tant que nous serons ici, nous respirerons. »
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