Les astronomes trouvent encore des objets étranges qui défient les attentes. Selon nouvelles de la BBC, des chercheurs du nœud de l’Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) ont découvert un étrange objet tournant de la Voie lactée à environ 4 000 années-lumière. Le transitoire répétitif envoyait une rafale géante d’énergie radio polarisée pendant une minute complète toutes les 18 minutes, et apparaissait et disparaissait au cours de quelques heures d’observations – pour le contexte, la rafale d’un pulsar dure quelques secondes ou moins.
La curiosité est plus petite que le Soleil, mais est l’un des objets radio les plus brillants du ciel lors de ses sursauts. Les disparitions étaient également uniques, selon le chef d’équipe, le Dr Natasha Hurley-Walker. L’étudiant de Curtin, Tyrone O’Doherty, a d’abord repéré l’objet en utilisant la combinaison du Murchison Widefield Array australien et d’une nouvelle méthode d’observation.
Il pourrait y avoir une explication existante. Hurley-Walker a déclaré que les données correspondaient à un objet prédit (mais pas encore découvert) connu sous le nom de magnétar à ultra-longue période. Autrement dit, c’est une étoile à neutrons qui tourne à un rythme relativement léthargique. Même si c’est le cas, les scientifiques veulent savoir pourquoi l’objet convertit l’énergie magnétique en ondes radio à un rythme aussi efficace. Il pourrait également s’agir d’une naine blanche avec un champ magnétique inhabituellement puissant, ou de tout autre chose.
La frénésie semble s’être calmée, mais Hurley-Walker suit toujours l’objet au cas où il présenterait à nouveau le comportement étrange. Elle prévoit également de parcourir les archives du réseau Murchison pour savoir s’il y avait des objets similaires auparavant. Quelle que soit cette entité, les découvertes sont importantes – elles pourraient façonner notre compréhension des étoiles et de l’univers dans son ensemble.
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