Il est concevable que des intelligences extraterrestres utilisent des lasers puissants pour attirer notre attention, mais nous manquons d’outils appropriés pour le remarquer. Un système nouvellement déployé pourrait être exactement ce dont nous avons besoin pour enfin prendre contact.
Deux dispositifs de détection laser ont récemment été installés au sommet de Haleakalā, également connu sous le nom de volcan East Maui, selon une université d’Hawai’i. communiqué de presse. Les appareils, montés sur les toits d’un bâtiment existant, fonctionneront désormais de concert avec des appareils similaires installés en Californie, à l’observatoire Robert Ferguson à Sonoma. Ensemble, ces scanners parcourront le ciel du Pacifique dans l’espoir de détecter de puissantes impulsions laser envoyées par une civilisation extraterrestre.
Contrairement au SETI traditionnel, qui cherche à détecter les transmissions radio extraterrestres, le SETI optique recherche des signes de lumière créée artificiellement. Il est logique que des extraterrestres avancés veuillent utiliser des lasers à des fins de communication, car les messages transmis par lumière ont «un avantage fondamental par rapport à la radio en ce sens qu’ils peuvent, en principe, transmettre beaucoup plus de bits par seconde, généralement un demi-million de fois. autant, » selon à l’institut SETI, qui gère le programme LaserSETI. Les extraterrestres pourraient utiliser des lasers pour communiquer à travers les distances interstellaires, que ce soit avec des colonies extraterrestres ou des civilisations naissantes cherchant à établir un premier contact.
Le système nouvellement installé, une collaboration entre l’Institut SETI et l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï (IfA), peut désormais surveiller plus de ciel qu’auparavant.
« UH s’est longtemps impliqué dans l’astrobiologie pour explorer la possibilité d’une vie ailleurs, à la fois par le biais de recherches liées à la formation de mondes habitables, à la découverte d’exoplanètes et au développement d’une nouvelle technologie innovante de miroir et de télescope pour détecter les planètes », Karen Meech, une professeur d’astronomie à l’IfA, a déclaré dans le communiqué de presse. « C’est passionnant d’ajouter une nouvelle direction à cette enquête en recherchant des signatures technologiques. »
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Les efforts précédents pour détecter les lasers extraterrestres reposaient sur des tubes photomultiplicateurs, qui agissent essentiellement comme des caméras à un pixel. En conséquence, seule une petite quantité d’espace a été examinée, et SETI optique a jusqu’à présent manqué pour trouver des extraterrestres crachant des lasers.
Le nouveau le système est différent, car il fonctionne en supposant que les flashs extraterrestres seront monochromatiques – une « caractéristique intrinsèque des lasers », selon le communiqué de presse ; les étoiles émettent un spectre complet du bleu au rouge, mais les lasers n’apparaissent que sous une seule longueur d’onde. Cela signifiait que les nouveaux dispositifs LaserSETI pouvaient être construits à partir de capteurs à semi-conducteurs bidimensionnels relativement lents comme ceux que l’on trouve dans les caméras vidéo commerciales.
Chaque appareil est équipé de deux caméras identiques, pivoté de 90 degrés l’un par rapport à l’autre le long de l’axe de vision. Un séparateur divise la lumière entrante en spectres, que la caméra enregistre à un rythme rapide. Les objectifs commerciaux grand angle utilisés dans les appareils LaserSETI sont capables d’imager environ 75 degrés, de sorte que seuls quelques-uns sont nécessaires pour balayer tout le ciel nocturne. Eliot Gillum, chercheur principal pour LaserSETI, a déclaré qu’il s’agissait « d’un grand pas en avant dans la recherche de technosignatures » et qu’il s’agissait du « premier projet d’astronomie optique ou radio conçu pour couvrir tout le ciel ».
Les appareils LaserSETI à Maui pointent vers l’est, tandis que ceux précédemment installés en Californie pointent vers l’ouest, permettant une couverture simultanée à distance. Ce sera important pour trianguler les sources situées en dehors de notre système solaire et pour exclure les sources locales comme les avions et les satellites.
Ce système de détection laser commence à prendre forme. En plus de ces deux bases, 10 d’autres instruments sont prévus pour le déploiement à Porto Rico, aux îles Canaries et au Chili. Cela couvrira une grande partie de l’hémisphère occidental, mais l’objectif ultime de l’Institut SETI pour ce programme de 5 millions de dollars est de couvrir tout le ciel nocturne. Si des extraterrestres sont quelque part, avec leurs lumières laser clignotantes, nous devrons être prêts.
Suite: 60 millions d’étoiles et pas un seul extraterrestre détecté.