Aujourd’hui, le plus récent membre d’une famille de satellites de détection des tempêtes se dirigera vers l’espace, transportant des caméras haute résolution qui seront utilisées en temps réel pour suivre tout, des ouragans et des inondations aux incendies de forêt et à la fumée, et même la météo spatiale. Le satellite GOES-T doit décoller à 16h38, heure de l’Est – si le temps le permet, bien sûr – sur une fusée United Launch Alliance Atlas V 541 depuis Cap Canaveral en Floride.
« C’est un vaisseau spatial très polyvalent. Fondamentalement, tout type de temps bon ou mauvais, tout type de conditions environnementales dangereuses, les caméras de GOES-T les verront », explique Pamela Sullivan, directrice du programme GOES-R à la National Atmospheric and Oceanic Administration, qui ensemble avec la NASA a conçu et construit le nouveau satellite. « Les satellites GOES aident vraiment les gens chaque jour, avant, pendant et après une catastrophe. »
Le nouveau satellite fera partie d’une paire d’yeux qui espionnent l’Amérique du Nord, l’un regardant vers l’ouest et l’autre vers l’est. GOES-T se concentrera sur l’ouest des États-Unis continentaux, l’Alaska, Hawaï, le Mexique, certaines parties de l’Amérique centrale et l’océan Pacifique. Son frère, qui est en orbite depuis 2016, couvre l’est des États-Unis continentaux, le Canada et le Mexique.
La NOAA entretient ce jumeau de satellites (et parfois un triplet) depuis les années 1970, retirant les orbiteurs à mesure qu’ils vieillissent et en échangeant de nouveaux. Une fois en orbite, GOES-T sera renommé GOES-18, car c’est le 18e satellite du programme, et il sera également connu sous le nom de GOES-West, car c’est l’œil tourné vers l’ouest. Il remplacera le satellite couvrant actuellement l’ouest, qui a développé en 2018 un problème avec son Advanced Baseline Imager, l’un de ses instruments les plus importants. Un système de caloduc en boucle a mal fonctionné et ne transfère pas suffisamment de chaleur de l’électronique au radiateur. En conséquence, la chaleur est devenue un contaminant; à certains moments, les détecteurs infrarouges se saturent, dégradant leurs images.
L’ancien satellite n’est cependant pas inutile. Une fois que GOES-T aura pris sa place, il sera mis en « mode veille » et maintenu en tant que réserve en orbite, a déclaré Sullivan. Treize satellites précédents ont été retirés, tandis que deux autres restent en orbite en tant que sauvegardes. Le nouveau satellite n’est pas non plus le dernier. Finalement, un autre satellite (GOES-U) le suivra, susceptible de remplacer le satellite orienté vers l’est, garantissant que la dynastie s’étend au moins jusqu’au milieu des années 2030.
GOES-T est une mise à niveau par rapport à ses prédécesseurs. Il s’agit du troisième membre de la nouvelle génération d’engins spatiaux GOES qui est livré avec des versions améliorées de l’Advanced Baseline Imager qui peut prendre des photos haute résolution de tout l’hémisphère occidental toutes les cinq minutes. Il prend ces images dans 16 bandes spectrales ou « canaux » différents – un canal rouge et un canal bleu aux longueurs d’onde visuelles, puis 14 autres qui vont du proche infrarouge à l’infrarouge moyen. (Les anciens imageurs GOES n’avaient que cinq canaux.) Cela permet aux chercheurs de choisir leurs canaux préférés pour mieux cartographier les incendies de forêt, les nuages, les tempêtes, la fumée, la poussière, la vapeur d’eau, l’ozone et de nombreux autres phénomènes atmosphériques.
Alors que la plupart des satellites volent à quelques centaines de kilomètres au-dessus du sol sur l’orbite terrestre basse relativement encombrée, faisant une boucle autour du globe toutes les deux heures environ, GOES-T montera à 22 000 miles, soit environ un dixième du chemin vers la lune. Dans cette zone peu peuplée connue sous le nom d’orbite géostationnaire, les engins spatiaux orbitent aussi vite que le monde tourne, ce qui leur permet de rester positionnés au même endroit sur le globe. Cette caractéristique clé permet aux satellites GOES de surveiller en permanence la météo, qui peut changer rapidement. (GOES signifie satellites environnementaux opérationnels géostationnaires.)