Un nouveau regard sur un vieil indice aide les enquêteurs à arrêter le tueur en série présumé de Gilgo Beach

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MASSAPEQUA PARK, NY – La première découverte a été surprenante: les restes squelettiques d’une femme jetés dans les dunes le long d’une autoroute isolée de Long Island.

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Puis vint le choc.

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Quelques jours après cette découverte en décembre 2010, la police a découvert des parties de trois autres femmes à proximité sur une langue de sable connue sous le nom de Gilgo Beach. Les restes de six autres personnes ont été retrouvés sur plusieurs kilomètres de la même promenade au cours des mois suivants. Une onzième personne, dont la disparition avait motivé les premières recherches, a été retrouvée morte au bord de l’autoroute en décembre 2011.

Ce qui est devenu connu sous le nom de meurtres de Gilgo Beach – dont les victimes étaient principalement des jeunes femmes qui avaient été des travailleuses du sexe – a déconcerté les enquêteurs pendant plus d’une douzaine d’années. L’affaire a traversé cinq commissaires de police, plus de 1 000 tuyaux, d’innombrables théories et supposées conspirations. Puis une nouvelle revue l’année dernière a lié un vieil indice, à propos d’une camionnette liée à la disparition d’une victime, à un nouveau nom : Rex A. Heuermann.

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Dynamisés par la friandise du camion, les enquêteurs ont cartographié les appels et les voyages de plusieurs téléphones portables, ont séparé les alias de messagerie, ont fouillé dans les historiques de recherche et ont collecté des bouteilles jetées – et même une croûte de pizza – pour des tests ADN avancés, selon des documents judiciaires.

Vendredi, Heuermann a été accusé de meurtre dans trois des meurtres, et les procureurs l’ont qualifié de principal suspect dans un quatrième.

« Depuis la découverte de la première victime, il y a eu beaucoup d’examens et de critiques concernant la manière dont cette enquête a été menée. Je vais vous dire ceci : les enquêteurs ne se sont jamais découragés », a déclaré le commissaire de police du comté de Suffolk, Rodney Harrison. Il a juré qu’ils continueraient à travailler « jusqu’à ce que nous rendions justice à toutes les familles impliquées ».

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Heuermann, un architecte de 59 ans, a plaidé non coupable de multiples accusations de meurtre. Il insiste sur le fait qu’il « n’a pas fait cela », a déclaré son avocat Michael Brown.

Mais la police et les procureurs brossent le tableau d’un prédateur intrigant qui a apparemment maintenu la vie d’un professionnel de banlieue, tout en tuant secrètement des femmes lorsque sa femme était hors de la ville.

« Nous allons le condamner et nous allons le tenir responsable de ce qu’il a fait », a déclaré le procureur du comté de Suffolk, Ray Tierney.

Des messages vocaux et électroniques sollicitant des commentaires ont été envoyés vendredi et samedi à divers numéros et adresses associés à Heuermann et à sa famille.

Heuermann a utilisé le téléphone portable d’une victime pour tourmenter ses proches avec des appels – dont un dans lequel il a dit qu’il l’avait tuée – et a obstinément recherché des informations sur l’enquête tout en essayant de dissimuler son identité en ligne, selon les procureurs.

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Parmi ses recherches : « Pourquoi le tueur en série de Long Island n’a-t-il pas été attrapé. »

L’affaire a commencé par une recherche de Shannan Gilbert, une travailleuse du sexe qui avait appelé le 911 alors qu’elle fuyait le domicile d’un client, disant que quelqu’un la poursuivait. La police recherchait Gilbert en décembre 2010 lorsqu’ils sont tombés sur les restes de quelqu’un d’autre : Melissa Barthelemy, vue vivante pour la dernière fois l’année précédente.

Au fur et à mesure que le nombre de victimes augmentait et que les recherches s’étendaient, la police a utilisé des chevaux pour atteindre la région éloignée, grimpé sur les échelles des pompiers pour voir par-dessus les fourrés infestés de sumac vénéneux, parcouru les dossiers des tickets de stationnement et obtenu des photos de surveillance aérienne du FBI. Au fil des ans, des récompenses en argent ont été offertes, des experts du FBI ont dressé le profil du tueur et des techniques ADN évolutives ont été utilisées.

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Harrison a annoncé un nouveau groupe de travail pour travailler sur l’affaire peu de temps après être devenu commissaire en janvier 2022. Il avait été un haut fonctionnaire du département de police de New York et a apporté une nouvelle énergie et une nouvelle perspective à l’enquête des années après l’arrestation de l’ancien chef du département du Suffolk. et est allé en prison dans une affaire sans rapport.

Tierney a déclaré qu’une percée avait eu lieu six semaines après le début des travaux du groupe, lorsqu’un enquêteur de la police de l’État de New York a utilisé une base de données pour déterminer que Heuermann possédait un premier modèle de Chevrolet Avalanche et vivait à Massapequa Park, une zone qui avait été mise au point à cause de certaines victimes. ‘ l’activité du téléphone portable.

L’avalanche était la clé parce que des témoins avaient dit à la police qu’un homme en avait garé un devant le domicile de la victime Amber Costello la nuit avant sa mort, et que la travailleuse du sexe s’était arrangée pour rencontrer à nouveau cet homme la nuit suivante, selon le dossier du tribunal des procureurs. .

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À l’aide d’assignations à comparaître et de mandats de perquisition, les enquêteurs ont creusé les antécédents de Heuermann. Ils ont appris que son téléphone portable se trouvait souvent dans les mêmes zones générales, à peu près aux mêmes moments, que les téléphones portables anonymes prépayés qui avaient été utilisés pour contacter Barthelmy, Costello et la victime Megan Waterman, selon les documents judiciaires. Les téléphones « brûleurs » et le téléphone de Heuerman voyageaient même parfois ensemble.

L’emplacement de son téléphone correspond également à peu près à certains endroits et moments où un homme a utilisé le téléphone de Barthelemy pour appeler ses proches après sa disparition, selon les documents.

En examinant les relevés de carte de crédit de Heuerman, les enquêteurs ont trouvé des paiements sur un site de rencontre et ont suivi ce fil pour découvrir des adresses e-mail sous des noms fictifs et d’autres téléphones à graver. Les e-mails étaient liés à des recherches de pornographie violente et d’informations sur l’affaire Gilgo Beach, et à des selfies apparents de Heuermann qui ont été envoyés pour organiser des rendez-vous sexuels, selon des documents judiciaires.

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Les téléphones ont contacté des salons de massage et des travailleuses du sexe pas plus tard que cette année. Heuermann portait l’un des téléphones lors de son arrestation jeudi soir, selon les procureurs.

À l’aide de tests ADN avancés non disponibles au début de l’affaire, les autorités ont également réexaminé les poils trouvés sur une boucle de ceinture, du ruban adhésif et un dispositif de retenue en toile de jute utilisé lors des meurtres.

Pendant ce temps, les enquêteurs ont utilisé des méthodes plus démodées pour piéger un échantillon de l’ADN de Heuermann : ils l’ont suivi et ont passé au crible ses ordures pour extraire 11 bouteilles de sa poubelle et saisir des croûtes de pizza partiellement mangées qu’il avait jetées dans une poubelle sur un trottoir de Manhattan.

L’ADN de la pizza correspondait à un cheveu trouvé sur une toile de jute enroulée autour d’une victime, et d’autres cheveux correspondaient à un parent de Heuermann qui n’est pas un suspect, ont déclaré les enquêteurs. Ils croient qu’il a mis les cheveux de l’autre personne sur lui à la maison.

Heuermann vit dans la même maison délabrée depuis son enfance, selon le témoignage qu’il a donné il y a plusieurs années dans l’une des nombreuses poursuites liées à un accident de la circulation qu’il a déposées au cours de la dernière décennie. Il est diplômé du même lycée local que l’acteur Billy Baldwin, qui tweeté Vendredi, la nouvelle de l’arrestation de son camarade de classe en 1981 était « époustouflante ».

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Après avoir obtenu un baccalauréat du New York Institute of Technology, Heuermann a créé son cabinet d’architecture en 1994. Il a réalisé la plupart de ses travaux d’architecture à New York, avec des clients comprenant des agences municipales, des organisations caritatives, des compagnies aériennes et de grands détaillants, selon une entreprise. biographie et le site Internet du cabinet.

En 2007, le département des bâtiments de la ville a audité plusieurs emplois impliquant Heuermann après une allégation selon laquelle il aurait faussement déclaré qu’un immeuble de sept étages était vacant alors qu’il devait être rénové. Les audits n’ont trouvé aucun modèle de faux dépôts ou de mépris significatif pour les règlements de la ville, et aucune mesure disciplinaire n’a été prise, selon le département.

Après un bref mariage au début des années 1990, Heuermann est marié depuis 1996 à sa femme Asa, avec qui il a une fille — une graphiste — et un beau-fils, selon son témoignage de 2018. Sa femme, a-t-il témoigné, l’a déposé à une gare voisine le matin.

Les voisins étaient intrigués par la maison délabrée avec les arbustes envahis par la végétation au milieu, et par le contraste entre la maison et l’homme d’affaires qui en partait chaque jour de la semaine avec un costume et une mallette.

« C’était bizarre », a déclaré le voisin Barry Auslander.

— Peltz et Sisak ont ​​rapporté de New York. Rhonda Shafner, chercheuse chez Associated Press à New York, a contribué à ce rapport.

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